Tu saldo es el producto
Una cuenta corriente sin comisión mensual parece algo que el banco regala. Se parece más a algo que el banco compra. Lo que compra es el dinero que dejas ahí entre una nómina y la siguiente.
La FDIC, la agencia de Estados Unidos que asegura los depósitos bancarios, publica cada mes unas tablas con los tipos de interés medios del país. En la tabla de septiembre de 2026, la cuenta corriente con interés pagaba de media un 0,07 %, y muchas cuentas corrientes no pagan nada. La tabla incluye además dos referencias. Junto a las cuentas corrientes figura la tasa de los fondos federales, lo que los bancos se cobran entre sí por prestarse dinero de un día para otro. Junto a los certificados de depósito más cortos (el equivalente estadounidense de un depósito a plazo fijo), recoge el rendimiento de la deuda del Tesoro a corto plazo, en torno al 3,6 %, que es prácticamente el lugar más seguro donde un banco puede colocar su efectivo. Se tome la referencia que se tome, el banco puede ganar con ese dinero mucho más de lo que te paga a ti.
Pongamos un saldo de 5.000 dólares. Al 0,07 %, le rinde a su dueño unos 3,50 dólares al año. En letras del Tesoro, a alrededor del 3,6 %, el mismo dinero rendiría unos 180 dólares. Es un ejemplo, no lo que gana un banco concreto con una cuenta concreta. El banco no se queda con toda esa diferencia. De ahí salen las sucursales, la aplicación, la plantilla, los controles contra el fraude y el cumplimiento normativo, y una cuenta con poco saldo deja poco margen. Pero en la mayoría de las cuentas es esa diferencia la que paga la gratuidad, y no aparece en ningún extracto.
Esa diferencia existe en todas las cuentas corrientes, cobren comisión o no. Una cuenta es gratuita porque el banco decide que esa diferencia, sumada a sus otros ingresos, basta sin cobrar cuota mensual.
Lo que ganan los bancos con todo el dinero que guardan
Para el conjunto de los bancos de Estados Unidos, la diferencia entre lo que ganan con préstamos y valores y lo que pagan por el dinero con que se financian se mide con el llamado margen de interés neto. Según la FDIC, en el segundo trimestre de 2026 fue del 3,32 % para el sector en su conjunto. En los bancos comunitarios, las entidades locales más pequeñas, fue del 3,81 %.
Los depósitos en cuenta corriente son la parte más barata de esa financiación. La Reserva Federal de San Luis señala que, cuando suben los tipos de interés, los bancos suben lo que pagan en las cuentas corrientes menos que en los certificados de depósito, porque la gente quiere tener el dinero a mano y acepta ganar poco o ningún interés por él.
Esa costumbre vale muchísimo. En un estudio publicado en 2022, los economistas Mark Egan, Stefan Lewellen y Adi Sunderam calcularon que la productividad de los depósitos, es decir, la capacidad de un banco para captar depósitos baratos que rara vez se van, explica dos tercios del valor del banco mediano de Estados Unidos. La estimación se refiere a lo que valen los bancos en su conjunto, no a lo que rinde un saldo concreto. Aun así, sugiere que el saldo diario en el que casi nadie piensa está entre lo más valioso que tiene un banco.
Cada pago con tarjeta de débito deja una pequeña comisión a tu banco
La segunda fuente de ingresos es más pequeña y llega a cuentagotas. Cuando pagas con tarjeta de débito, la operación genera, del lado del comercio, una comisión llamada tasa de intercambio, y la mayor parte va al banco que emitió tu tarjeta. Quién acaba soportando ese coste es otra historia.
En Estados Unidos esa comisión tiene un tope para los bancos grandes. Según el Reglamento II de la Reserva Federal, un banco con 10.000 millones de dólares o más en activos puede cobrar como máximo 21 centavos más el 0,05 % de la compra, y 1 centavo adicional si cumple ciertas normas de prevención del fraude. Los bancos por debajo de ese tamaño están exentos. En los datos de la Reserva Federal de 2023, las operaciones sujetas al tope dejaban de media entre 22 y 24 centavos, mientras que las exentas dejaban 52 centavos. Son medias ; un pago concreto puede dejar más o menos.
El tope está en vigor, pero la cuestión no está zanjada. En agosto de 2025, un tribunal federal de Dakota del Norte concluyó que la Reserva Federal se había excedido en sus competencias al fijarlo, y después suspendió su propia sentencia mientras se resuelve el recurso de la Reserva Federal. El tribunal de apelación celebró la vista oral en mayo de 2026, y buena parte del caso gira en torno a qué cuenta como coste de un banco al procesar una operación. A principios de octubre no se conocía ninguna decisión.
Por qué las aplicaciones respaldadas por bancos pequeños pueden ofrecer más
Ese límite de tamaño explica mucho sobre las aplicaciones bancarias. La mayoría no son bancos. Guardan el dinero de sus clientes a través de un banco asociado, y cuando ese banco tiene menos de 10.000 millones de dólares en activos, los pagos con la tarjeta de la aplicación no están sujetos al tope.
Chime, una de las mayores aplicaciones de este tipo, explicó a los inversores, en la documentación que presentó en 2025 para salir a bolsa, que obtiene la gran mayoría de sus ingresos de las tasas de intercambio, y que depende en parte de que sus bancos asociados mantengan la exención del tope. En septiembre de 2026 acordó comprar Stride Bank, uno de esos bancos asociados, por 590 millones de dólares, y dijo que pretende mantener los activos del banco por debajo de los 10.000 millones de dólares. Se espera que la operación se cierre en el primer semestre de 2027, pendiente de las autorizaciones. Chime citó también entre sus motivos el ahorro en comisiones a bancos asociados, una financiación más barata y más préstamos, pero es quedarse por debajo de ese límite de tamaño lo que mantiene fuera del tope sus ingresos por pagos con tarjeta.
Las comisiones por sobregiro son cuantiosas, pero recaen en pocas cuentas
Las comisiones por sobregiro, o por descubierto, que se cobran cuando un pago sale adelante sin dinero suficiente en la cuenta, son el ingreso del que la gente más sospecha. Suponen dinero de verdad para los bancos, pero no salen de la mayoría de los clientes.
Cuando la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor de Estados Unidos estudió cuentas de varios bancos grandes, con datos de 2011 y 2012, comprobó que el 9 % de las cuentas analizadas pagaba el 79 % de todas las comisiones por sobregiro y por fondos insuficientes. La mayoría de los clientes pagaba poco o nada, así que, para la mayoría, la cuenta tiene que pagarse de otra manera.
Hoy no existe un tope federal para estas comisiones. Esa oficina aprobó en diciembre de 2024 una norma que habría limitado a 5 dólares las comisiones por sobregiro en los bancos grandes, salvo que un banco demostrara sus costes o tratara el sobregiro como un préstamo. El Congreso anuló la norma, y el presidente firmó la resolución el 9 de mayo de 2025, antes de que entrara en vigor. En virtud de la ley que empleó el Congreso, la oficina no puede dictar una norma sustancialmente similar salvo que el Congreso la autorice. Las normas de cada estado pueden seguir aplicándose.
Las cuentas gratuitas dependen de las reglas, no de la generosidad
Los bancos cuentan además con algo más difícil de medir. La cuenta donde cobras la nómina es la que el banco ve primero, y lo deja en primera fila cuando necesitas una hipoteca o una tarjeta de crédito. Los bancos hablan de ser el banco principal del cliente, y ninguna cifra pública le pone precio de forma fiable.
Fuera de Estados Unidos aparece el mismo mecanismo con otras reglas. Cuando el regulador de la competencia del Reino Unido estudió las cuentas corrientes hace una década, comprobó que algo menos de dos tercios de las cuentas activas en 2015 no cobraban ninguna comisión periódica, y que los clientes pagaban en su lugar con los intereses que no recibían y con las comisiones por descubierto. Calculó que en 2014 cada cuenta le dejaba al banco unos ingresos medios de unas 177 libras al año, con alrededor de 15 libras en la décima parte de las cuentas menos rentables y más de 700 en la décima parte más rentable.
En la Unión Europea, la tasa de intercambio de las tarjetas de débito de particulares tiene desde 2015 un tope del 0,2 % de la compra, muy por debajo de lo que cobra un banco pequeño estadounidense sin tope. Lo gratuita que parece una cuenta depende mucho de los tipos de interés y de las reglas sobre comisiones de tarjeta, no de lo generoso que sea el banco.
La cuenta corriente gratuita tiene precio, al fin y al cabo. La mayoría de los clientes lo paga con los intereses que su dinero deja de ganar, poco a poco. Unos pocos lo pagan con comisiones por sobregiro, y algunas cuentas le dejan al banco muy poco.
