Pourquoi le MIT est-il passé premier cette année ?
Le 22 septembre 2026, le magazine américain U.S. News & World Report a publié l'édition 2027 de son classement des meilleures universités. Pour la première fois depuis l'édition 2012, Princeton ne figurait pas en tête des universités dites nationales, la catégorie des grandes universités de recherche. La première place est revenue au MIT, devant Princeton et Harvard.
Une chose a clairement changé : la formule. U.S. News a retiré un critère qui mesurait la dette des diplômés au titre des prêts étudiants fédéraux. À sa place, il a introduit un nouveau critère : ce que gagnent les diplômés quatre ans après la fin de leurs études, comparé aux revenus de ceux qui ont étudié la même discipline. Ces chiffres viennent du College Scorecard, la base de données du ministère fédéral de l'Éducation. Ce nouveau critère pèse 5 % de la note d'un établissement.
Princeton couvre depuis longtemps les besoins financiers de ses étudiants par des bourses plutôt que par des prêts, ce qui la rendait difficile à battre sur la dette. Eric Brooks, directeur de l'analyse des données éducatives chez U.S. News, a déclaré au magazine des anciens élèves de Princeton que les données sous-jacentes de Princeton étaient « à peu près équivalentes au bout du compte ». Il a aussi expliqué que l'avance de Princeton sur les autres universités s'amenuisait depuis plusieurs éditions, c'est-à-dire depuis que U.S. News a ajouté des mesures de la recherche des enseignants. U.S. News a mis en avant les bonnes notes du MIT pour la recherche de ses enseignants, les résultats aux tests et les revenus de ses diplômés. La balance sur laquelle les deux universités ont été pesées a bougé, mais cela n'explique pas tout : les comptes rendus publiés ne disent pas quelle part de l'inversion en tête du classement vient du nouveau critère sur les revenus, et quelle part vient d'un écart qui se resserrait déjà.
Qu'une université soit difficile d'accès ne compte pour rien
Demandez autour de vous ce qui fait une grande université, on vous répondra souvent qu'il est difficile d'y entrer. Le classement ne mesure pas cela. U.S. News a retiré le taux d'admission de sa formule dans l'édition 2019, publiée en septembre 2018. Il ne pesait déjà plus que 1,25 %. U.S. News publie toujours une liste à part des établissements qui admettent la plus faible proportion de candidats, mais cette liste n'entre en rien dans le classement principal.
Ce qui s'en rapproche le plus aujourd'hui, ce sont les résultats aux tests : les notes obtenues par les nouveaux étudiants au SAT et à l'ACT, les examens standardisés d'entrée à l'université aux États-Unis, qui pèsent 5 % pour les grandes universités. Le rang de l'élève dans sa promotion au lycée et la part d'anciens élèves qui font des dons figuraient autrefois dans la formule. Tous deux ont disparu dans l'édition 2024.
- What's new in the 2019 U.S. News Best Colleges rankings (via Yahoo)
- U.S. News & World Report announces 2019 Best Colleges rankings (PR Newswire)
- U.S. News Best Colleges ranking 2027 : MIT ends Princeton's long run at the top (Poets&Quants)
- Key changes in how the 2024 Best Colleges rankings were calculated (U.S. News)
Plus de la moitié de la note dépend de ce que deviennent les étudiants une fois inscrits
Pour les grandes universités, 52 % de la note relève de ce que U.S. News appelle les résultats des étudiants. Le critère le plus lourd, à 16 %, est la part d'étudiants qui obtiennent leur diplôme. Un autre, qui pèse 10 %, compare ce taux de réussite à celui que U.S. News prévoit pour l'établissement compte tenu des étudiants qu'il admet : un établissement qui diplôme plus d'étudiants que prévu y gagne. La proportion d'étudiants de première année qui poursuivent en deuxième année compte pour 5 %.
Onze pour cent portent sur les étudiants issus de familles modestes, ceux qui reçoivent une bourse Pell, la principale aide fédérale non remboursable destinée aux étudiants à faibles revenus. Deux mesures, de 5,5 % chacune, regardent combien d'entre eux obtiennent leur diplôme et comment leur taux de réussite se compare à celui des autres. Les 10 % restants concernent l'argent après les études : 5 % pour la part de diplômés qui gagnent plus qu'une personne type n'ayant que le diplôme de fin d'études secondaires, et 5 % pour le nouveau critère des revenus par discipline.
U.S. News publie aussi un classement de la mobilité sociale, construit à partir des mesures liées aux bourses Pell. Cette liste est indépendante du classement principal et ne le remplace pas.
Un cinquième de la note repose sur l'avis de dirigeants d'université sur leurs rivaux
En dehors des résultats des étudiants, le critère le plus lourd est une enquête. U.S. News envoie un questionnaire au président, au provost (le responsable des affaires académiques) et au directeur des admissions de chaque établissement. Chacun doit noter la qualité académique des établissements de la même catégorie, sur une échelle de 1 à 5, et uniquement ceux qu'il connaît. La note moyenne compte pour 20 % du total.
Selon le document de méthodologie de U.S. News pour l'édition 2027, l'enquête a été envoyée à 4 405 personnes et 30,8 % ont répondu. Parmi les grandes universités, le taux de réponse était de 41 %. U.S. News affirme que cette enquête saisit des qualités difficiles à mesurer autrement, comme la qualité de l'enseignement ou la solidité d'un établissement. Dans la presse spécialisée sur l'enseignement supérieur, des critiques soutiennent depuis des années qu'elle mesure surtout la réputation.
D'où viennent les chiffres
Les chiffres qui alimentent la formule ont deux origines. Une partie vient d'un questionnaire statistique que U.S. News envoie à chaque établissement et que celui-ci remplit à son propre sujet. L'autre vient de l'État fédéral : les données sur l'obtention des diplômes que les établissements doivent déclarer au ministère de l'Éducation, et les données de revenus du College Scorecard, la base publique du ministère sur le coût des études et le devenir des diplômés.
Le poids s'est déplacé vers les données fédérales. Dans l'édition 2024, U.S. News a supprimé cinq critères qui pesaient ensemble 18 %, dont la taille des classes, les dons des anciens élèves et la part d'enseignants titulaires du plus haut diplôme de leur discipline. Un autre était la part de diplômés ayant contracté des prêts fédéraux, une mesure différente du critère de dette remplacé en 2027. U.S. News a expliqué qu'il remplaçait des mesures que tous les établissements ne déclaraient pas. Pour l'édition 2027, U.S. News indique que 73 % des établissements classés ont renvoyé le questionnaire statistique, contre 79 % l'année précédente, et que 99 des 100 premières grandes universités l'ont renvoyé.
Quand les chiffres de Columbia se sont révélés faux
Les chiffres qu'un établissement déclare sur lui-même ne valent que ce que vaut sa déclaration. En 2022, Columbia était classée 2e. Cette année-là, Michael Thaddeus, professeur de mathématiques à Columbia, a publié une analyse qui mettait en doute les données derrière ce rang. Il contestait notamment l'affirmation selon laquelle 83 % des cours de Columbia comptaient moins de 20 étudiants.
En septembre 2022, Columbia a reconnu des problèmes sur deux chiffres, la taille des classes et la part d'enseignants titulaires du plus haut diplôme de leur discipline, en expliquant s'être appuyée sur des « méthodologies obsolètes et/ou incorrectes ». Cette reconnaissance portait sur ces deux chiffres, et non sur tout ce que le professeur avait contesté. Columbia n'a pas renvoyé de nouveau questionnaire, et U.S. News l'a placée 18e ce mois-là. En 2025, Columbia a accepté de verser 9 millions de dollars pour clore une action collective intentée par des étudiants au sujet de ces données, tout en niant toute faute. U.S. News a indiqué que Columbia n'avait pas répondu aux questions portant sur trois autres chiffres, et qu'il continuerait d'examiner s'il fallait l'inclure dans son classement.
- Columbia statement on Common Data Set reporting
- An investigation of the facts behind Columbia's U.S. News ranking (Michael Thaddeus)
- Columbia U.S. News ranking settlement (CNN)
- Columbia drops in U.S. News ranking (The Washington Post)
- U.S. News & World Report : Columbia falls (Deseret News)
- U.S. News will continue to evaluate Columbia University's inclusion
Refuser de participer ne fait pas disparaître une université du classement
Le 16 novembre 2022, la faculté de droit de Yale a annoncé qu'elle cesserait d'envoyer ses données à U.S. News, et celle de Harvard a suivi quelques heures plus tard. Stanford, Columbia, Berkeley, Georgetown et d'autres leur ont emboîté le pas. U.S. News a répondu qu'il continuerait de classer toutes les facultés de droit accréditées à partir des données que l'American Bar Association, l'organisation nationale des avocats américains, oblige les facultés à publier. Il a aussi allégé son enquête de réputation pour les facultés de droit, qui pesait jusque-là 40 %. Yale occupait seule ou à égalité la première place depuis que U.S. News a commencé à classer les facultés de droit en 1990. Elle n'a pas quitté le classement pour autant, et dans le classement 2026 des facultés de droit, Stanford était seule en tête et Yale 2e ex aequo.
Les formations de premier cycle de Columbia ont cessé de participer en juin 2023. U.S. News classe tout de même Columbia à partir des chiffres que l'université déclare à l'État fédéral. Dans l'édition 2027, elle figure à la 12e place ex aequo.
Les facultés de médecine ont pris un autre chemin. Celle de Harvard s'est retirée en janvier 2023, suivie par Stanford, Johns Hopkins, Columbia et d'autres. U.S. News a alors renoncé à attribuer des rangs numérotés aux facultés de médecine et, dans son édition 2024, les a réparties en quatre niveaux. Les facultés qui n'avaient pas envoyé de données figuraient comme non classées dans cette édition. Qu'un établissement qui se retire disparaisse ou non du classement dépend de la capacité de U.S. News à reconstituer ses chiffres à partir de sources publiques.
- Yale and Harvard law schools withdraw from U.S. News rankings (The Washington Post)
- U.S. News reworks law school rankings, but Yale won't return (Higher Ed Dive)
- Harvard Law School ranking continues (The Harvard Crimson)
- Stanford overtakes Yale for top U.S. law school (Justia News)
- U.S. News revamps medical school rankings for 2024 (BestColleges)
- U.S. News releases medical school rankings (Becker's Hospital Review)
- Harvard Medical School withdraws from U.S. News rankings (Inside Higher Ed)
Un rang reflète une série de choix sur ce qui compte
Au total, un rang U.S. News résulte de plus d'une douzaine de mesures, avec des pondérations que U.S. News choisit. Les données viennent en partie des établissements et en partie de l'État, si bien que les établissements pèsent eux aussi sur les chiffres, par ce qu'ils déclarent, et même par le simple fait de déclarer ou non. Les catégories à l'intérieur desquelles ils sont comparés sont, elles aussi, redessinées. Cette année, la Carnegie Classification, un système national de classification des établissements d'enseignement supérieur, a été révisée. Environ un établissement sur cinq parmi ceux déjà classés a changé de catégorie en conséquence, et ce seul changement peut suffire à faire bouger son rang.
Rien de tout cela ne vide le classement de son sens. Mais quand un établissement monte ou descend, les questions utiles sont les suivantes : l'établissement a-t-il changé, la formule a-t-elle changé, le groupe auquel il est comparé a-t-il changé ? Souvent, plusieurs de ces choses ont changé à la fois. Cette année, tout en haut du classement, le directeur des données de U.S. News lui-même a désigné la formule, mais il a aussi décrit un écart qui se resserrait depuis des années.
