Le vrai produit, c'est votre solde
Un compte courant sans frais mensuels ressemble à un cadeau de la banque. En réalité, c'est plutôt la banque qui achète quelque chose : l'argent que vous laissez dormir sur le compte entre deux salaires.
La FDIC, l'agence fédérale américaine qui garantit les dépôts bancaires, publie chaque mois des tableaux des taux pratiqués dans le pays. Dans celui de septembre 2026, un compte courant rémunéré rapportait en moyenne 0,07 %, et beaucoup de comptes courants ne rapportent rien du tout. Le tableau donne aussi deux points de comparaison. En face des comptes courants, il place le taux des fonds fédéraux, c'est-à-dire le taux auquel les banques se prêtent entre elles du jour au lendemain. En face des certificats de dépôt les plus courts (une épargne bloquée pour une durée fixe), il indique un rendement des bons du Trésor d'environ 3,6 %. C'est ce que rapporte la dette à court terme de l'État américain, à peu près le placement le plus sûr où une banque puisse loger son argent. Quel que soit le point de comparaison retenu, la banque peut tirer de cet argent bien plus que ce qu'elle vous verse.
Prenons un solde de 5 000 dollars. À 0,07 %, il rapporte à son titulaire environ 3,50 dollars par an. Placée en bons du Trésor à environ 3,6 %, la même somme rapporterait environ 180 dollars. Ce n'est qu'une illustration, pas le gain réel d'une banque précise sur un compte précis. La banque ne garde pas toute la différence. Les agences, l'application, le personnel, la lutte contre la fraude et la conformité réglementaire sont financés sur cet écart, et un compte peu approvisionné laisse peu de marge. Mais pour la plupart des comptes, c'est de cet écart que vient l'argent qui rend le compte gratuit, sans que personne n'en voie jamais la facture.
Cet écart existe sur tous les comptes courants, payants ou non. Ce qui rend un compte gratuit, c'est que la banque juge cet écart et ses autres revenus suffisants pour se passer de frais mensuels.
Ce que les banques gagnent sur tout l'argent qu'elles détiennent
Pour l'ensemble des banques américaines, la différence entre ce qu'elles gagnent sur leurs prêts et leurs titres et ce qu'elles paient pour se financer porte un nom : la marge nette d'intérêt. Au deuxième trimestre 2026, elle s'élevait à 3,32 % pour le secteur dans son ensemble, selon la FDIC. Pour les banques de proximité, les petits établissements locaux, elle atteignait 3,81 %.
Les dépôts sur compte courant sont la part la moins chère de ce financement. La Réserve fédérale de Saint-Louis observe que, lorsque les taux montent, les banques augmentent moins la rémunération des comptes courants que celle des certificats de dépôt, parce que les clients veulent pouvoir disposer de cet argent à tout moment et acceptent qu'il ne rapporte presque rien, voire rien.
Cette habitude vaut très cher. Dans une étude publiée en 2022, les économistes Mark Egan, Stefan Lewellen et Adi Sunderam ont estimé que la productivité des dépôts, c'est-à-dire la capacité d'une banque à collecter des dépôts bon marché qui partent rarement, représente les deux tiers de la valeur de la banque américaine médiane. L'estimation porte sur la valeur des banques entières, pas sur ce que rapporte un solde en particulier. Elle laisse tout de même penser que le solde de tous les jours, auquel la plupart des gens ne pensent jamais, compte parmi ce qu'une banque possède de plus précieux.
Chaque paiement par carte de débit rapporte une petite commission à votre banque
La deuxième source de revenus est plus modeste et arrive au compte-gouttes. Quand vous payez avec une carte de débit, une commission, appelée commission d'interchange, est payée du côté du commerçant, et l'essentiel en revient à la banque qui a émis votre carte. Savoir qui en supporte finalement le coût est une autre question.
Aux États-Unis, cette commission est plafonnée pour les grandes banques. Selon le règlement II de la Réserve fédérale, une banque dont l'actif atteint ou dépasse 10 milliards de dollars peut percevoir au maximum 21 cents plus 0,05 % du montant de l'achat, et 1 cent de plus si elle respecte les normes de prévention de la fraude. Les banques plus petites sont exemptées. Selon les données de 2023 de la Réserve fédérale, les transactions soumises au plafond rapportaient en moyenne 22 à 24 cents, contre 52 cents en moyenne pour les transactions exemptées. Ce sont des moyennes ; un paiement isolé peut rapporter plus ou moins.
Le plafond est en vigueur, mais la question n'est pas tranchée. En août 2025, un tribunal fédéral du Dakota du Nord a jugé que la Réserve fédérale avait outrepassé ses pouvoirs en le fixant, puis a suspendu sa propre décision le temps de l'appel. La cour d'appel a entendu les parties en mai 2026, et l'affaire porte en grande partie sur ce qui compte comme coût de traitement d'une transaction pour une banque. Début octobre, aucune décision n'avait été rendue publique.
Pourquoi les applications adossées à de petites banques peuvent offrir davantage
Ce seul seuil explique beaucoup de choses sur les applications bancaires. La plupart d'entre elles ne sont pas des banques. Elles conservent l'argent de leurs clients par l'intermédiaire d'une banque partenaire, et lorsque cette banque a moins de 10 milliards de dollars d'actifs, les paiements effectués avec la carte de l'application échappent au plafond.
Chime, l'une des plus grandes applications de ce type, a indiqué aux investisseurs, dans son dossier d'introduction en Bourse de 2025, qu'elle tire la grande majorité de ses revenus des commissions d'interchange et qu'elle dépend en partie du maintien de l'exemption de ses banques partenaires. En septembre 2026, elle a accepté de racheter Stride Bank, l'une de ces banques partenaires, pour 590 millions de dollars, et a annoncé son intention de maintenir l'actif de la banque sous les 10 milliards de dollars. La transaction devrait être finalisée au premier semestre 2027, sous réserve des autorisations. Chime a aussi cité, parmi les raisons de ce rachat, les économies sur les frais versés aux banques partenaires, un financement moins cher et davantage de prêts, mais c'est le fait de rester sous le seuil qui maintient ses revenus de carte hors du plafond.
Les frais de découvert pèsent lourd, mais sur peu de comptes
Les frais de découvert, facturés quand un paiement passe alors que le compte n'est pas suffisamment approvisionné, sont la source de revenus à laquelle on pense le plus souvent. Ils rapportent de vraies sommes aux banques, mais ils ne viennent pas de la plupart des clients.
Quand le Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB), l'agence fédérale américaine chargée de la protection des clients des services financiers, a étudié les comptes de plusieurs grandes banques à partir de données de 2011 et 2012, il a constaté que 9 % des comptes étudiés payaient 79 % de l'ensemble des frais de découvert et de rejet pour provision insuffisante. La plupart des clients ne payaient que peu ou rien, si bien que pour la plupart des gens, le compte doit se financer autrement.
Il n'existe aujourd'hui aucun plafond fédéral pour ces frais. Le CFPB avait adopté en décembre 2024 une règle qui aurait limité les frais de découvert des grandes banques à 5 dollars, sauf si une banque justifiait ses coûts ou traitait le découvert comme un prêt. Le Congrès a annulé cette règle, et le président a signé la résolution le 9 mai 2025, avant son entrée en vigueur. En vertu de la loi utilisée par le Congrès, le CFPB ne peut pas adopter de règle substantiellement similaire sans l'autorisation du Congrès. Les règles propres à chaque État peuvent toujours s'appliquer.
Les comptes gratuits tiennent aux règles, pas à la générosité
Les banques comptent aussi sur quelque chose de plus difficile à mesurer. Le compte sur lequel arrive votre salaire est celui que la banque voit en premier, et il la met en bonne position le jour où vous avez besoin d'un crédit immobilier ou d'une carte de crédit. Dans le métier, on parle de devenir la banque principale du client, et aucun chiffre public ne permet d'en estimer la valeur de façon fiable.
À l'étranger, on retrouve le même mécanisme sous d'autres règles. Quand l'autorité britannique de la concurrence a étudié les comptes courants il y a une dizaine d'années, elle a constaté qu'un peu moins des deux tiers des comptes actifs en 2015 ne facturaient pas de frais réguliers, et que les clients payaient plutôt à travers les intérêts qu'ils ne percevaient pas et les frais de découvert. Elle estimait le revenu moyen d'un compte pour la banque, en 2014, à environ 177 livres par an : environ 15 livres pour le dixième des comptes le moins rentable, plus de 700 pour le dixième le plus rentable.
Dans l'Union européenne, la commission d'interchange sur les cartes de débit des particuliers est plafonnée depuis 2015 à 0,2 % du montant de l'achat, bien en dessous de ce que perçoit une petite banque américaine non plafonnée. La gratuité apparente d'un compte dépend beaucoup des taux d'intérêt et des règles qui encadrent les commissions de carte, et non de la générosité de la banque.
Le compte courant gratuit a donc bien un prix. Pour la plupart des clients, il se paie peu à peu, en intérêts que leur argent ne rapporte pas. Pour quelques-uns, il se paie en frais de découvert. Et certains comptes, eux, ne rapportent presque rien à la banque.
