Una guía de restaurantes que nació como excusa para conducir
La calificación de restaurantes más famosa del mundo lleva el nombre de un fabricante de neumáticos. No es casualidad ni fruto de un acuerdo de licencia. La guía fue desde el principio idea de ese mismo fabricante, y sigue siendo suya.
En 1900 había en Francia menos de 3000 coches. Los hermanos André y Édouard Michelin, que fabricaban neumáticos en Clermont-Ferrand, necesitaban que la gente condujera más. Así que regalaron a los conductores un libro que les decía, en palabras de André, dónde llenar el depósito, reparar el coche, dormir y comer. Más kilómetros significaban más neumáticos gastados, y más neumáticos gastados, más ventas. Esa era la apuesta, según el repaso a la historia de la guía que publicó CNN. El mismo artículo señala que no hay pruebas de que la guía llegara a aumentar las ventas de neumáticos.
El libro fue gratuito hasta 1920. Según Michelin, que lo presenta como una anécdota, empezó a cobrarlo después de que André encontrara ejemplares calzando un banco de trabajo en un taller. Las estrellas vinieron más tarde. La guía empezó a conceder una única estrella en 1926 y adoptó la escala de una a tres estrellas en 1931.
¿Gana dinero Michelin con la guía?
Nadie fuera de Michelin lo sabe. La empresa no desglosa las cuentas de la guía en los resultados financieros que publica. La cifra que más se cita es antigua y de segunda mano : en 2011 el Financial Times informó, según recogió la revista Toronto Life, de que las guías perdían unos 24 millones de dólares al año. Y esa cifra tampoco dice nada de cómo están hoy las cuentas de la guía.
Así que, si se pregunta por qué una empresa de neumáticos sigue al frente de la guía, la respuesta honesta es la misma que al principio. La guía era una manera de poner el nombre de Michelin ante quienes viajan. Si hoy se financia por sí sola, los resultados que publica la empresa no lo muestran.
Cómo se decide una estrella, según la propia Michelin
Michelin dice que sus estrellas las deciden únicamente sus inspectores, empleados a tiempo completo con experiencia en restaurantes y hoteles. Reservan con nombres falsos, comen como cualquier otro cliente y pagan la cuenta entera. Cada uno hace más de 250 comidas anónimas al año, y un restaurante recibe tantas visitas como hagan falta antes de que se tome una decisión.
La empresa enumera cinco criterios : la calidad de los ingredientes, la armonía de los sabores, el dominio de la técnica, la personalidad del chef reflejada en sus platos y la regularidad, tanto a lo largo de la carta como en el tiempo. Michelin afirma también que aparecer en la guía es gratuito y que los restaurantes pueden solicitar una visita. Solicitarla no garantiza que se produzca. En cualquier caso, todo esto es la descripción que hace Michelin de su propio proceso, no una auditoría externa.
Quién paga para que los inspectores lleguen a la ciudad
Los restaurantes no pagan. Pero en muchos de los lugares que Michelin ha incorporado en la última década, alguien sí ha puesto dinero : la oficina de turismo local o nacional, que paga a Michelin para que la guía llegue allí.
The Washington Post informó en 2017 de que la guía de Seúl, publicada por primera vez en 2016, la encargó la Organización de Turismo de Corea mediante un contrato de 3200 millones de wones repartidos en varios años, más de 1 millón de dólares. The Korea Times, citando a un diputado surcoreano, dio otra cifra : unos 2000 millones de wones hasta 2020. La organización de turismo no reveló el importe, así que ninguna de las dos cifras está confirmada. CNN informó de que la Autoridad de Turismo de Tailandia ofreció una colaboración de 144 millones de bats, unos 4,4 millones de dólares, para llevar la guía a Bangkok en 2017, con un acuerdo que, según se publicó, duraría cinco años.
El primer acuerdo en Estados Unidos llegó en 2019, cuando Visit California, la oficina de turismo del estado, pagó al menos 600.000 dólares para extender la guía más allá de la zona de la bahía de San Francisco, a todo el estado. La oficina dijo que el dinero cubriría el coste de ampliar la presencia de los inspectores de Michelin. Desde entonces, según Axios, las oficinas de turismo de Miami, Tampa y Orlando acordaron pagar 1,5 millones de dólares, y la de Atlanta, 1 millón. La oficina de turismo del estado de Colorado comprometió una suma que Axios situó en 300.000 dólares, mientras que oficinas locales como las de Denver, Boulder y Aspen pagaron por separado entre 70.000 y 100.000 dólares cada una. En el caso de Texas, Axios dio la cifra de 900.000 dólares, pero las actas de la junta de una oficina de turismo texana describen cómo el estado y cinco de sus ciudades se reparten 2,7 millones de dólares en tres años. En 2026, Visit Indy, la oficina de turismo de Indianápolis, dijo que pagaba 150.000 dólares en el primer año de un acuerdo de tres años para la nueva guía de los Grandes Lagos.
Michelin rara vez habla de las condiciones. Una portavoz de la empresa dijo a Axios que no podía hacerlo, alegando motivos de competencia.
- The Washington Post : South Korea paid big money to commission its Michelin guide
- The Korea Times : Credibility of Michelin Guide Seoul questioned
- CNN : Michelin Guide Bangkok 2017
- The Peak : Michelin Guide Bangkok, good or bad?
- San Francisco Chronicle : What's behind the $600,000 California tourism deal
- Axios Richmond : Virginia declines Michelin Guide deal
- Irving Convention and Visitors Bureau : Board packet, August 2024
- Axios Indianapolis : Indianapolis joins Michelin restaurant guide
Lo que las oficinas de turismo dicen estar comprando
Las oficinas no ocultan el motivo. Visit Indy dijo que pagaba «para asegurar el lanzamiento de la guía y dar a nuestros restaurantes locales la oportunidad de ser evaluados», y lo llamó una inversión para atraer visitantes. Dicho de otro modo, el dinero ayuda a poner un lugar en el mapa de Michelin, con la posibilidad de recibir un veredicto. El veredicto no va incluido.
Tampoco basta el dinero para poner en marcha el proceso. En un comunicado recogido por Axios, Michelin dijo que no inicia conversaciones de colaboración si no considera que la gastronomía de una zona está lo bastante desarrollada como para explorarla. Así que una oficina no compra la atención de Michelin partiendo de cero. Ayuda a pagar la publicación y la ampliación de la cobertura de un lugar que Michelin ya ha juzgado digno de explorar. Ninguna fuente del registro muestra si Michelin habría llegado de todos modos sin el dinero, ni si habría llegado igual de pronto.
Michelin también describe el acuerdo desde su lado. El director de la guía dijo a The New York Times, según recogió Axios, que el dinero de estas colaboraciones ayuda a compensar el coste del proceso de evaluación. Enviar inspectores a comer de forma anónima y repetida en una ciudad nueva sale caro, y en estos lugares es la oficina de turismo de la ciudad la que paga parte de esa factura.
Un lugar puede decir que no, y algunas guías llegaron sin que nadie pagara
No todas las oficinas firman. En 2025 la oficina de turismo de Virginia dijo a Axios que había rechazado un acuerdo para entrar en la nueva guía de Michelin del sur de Estados Unidos, por responsabilidad en el uso del dinero de los contribuyentes. Le habría costado 360.000 dólares, 120.000 al año durante tres años. Los estados que sí entraron en esa guía comprometieron en conjunto 1,65 millones de dólares al año durante tres años. Aun así, algunos restaurantes de Virginia cercanos a Washington siguen apareciendo en la guía de Washington.
Y las ediciones estadounidenses más antiguas de la guía no empezaron así. Según The Washington Post en 2017, las guías de Nueva York, Chicago, Washington y San Francisco no recibieron patrocinio de ninguna agencia de turismo. La primera guía de Michelin en Estados Unidos, la de Nueva York, salió en 2005, más de una década antes del primer acuerdo pagado en el país.
- Axios Richmond : Virginia declines Michelin Guide deal
- Axios Richmond : Virginia and the Michelin Guide's American South
- San Francisco Chronicle : What's behind the $600,000 California tourism deal
- The Washington Post : South Korea paid big money to commission its Michelin guide
- Wikipedia : Michelin Guide
Michelin dice que el dinero no pasa de la puerta de los inspectores
Ante la sospecha evidente, Michelin lleva años dando la misma respuesta. En 2019 su director internacional, Gwendal Poullennec, dijo que la participación de las oficinas de turismo «no tiene ninguna influencia sobre el juicio de los inspectores acerca de los restaurantes seleccionados ni sobre la concesión de estrellas», y comparó el acuerdo con la separación entre redacción y publicidad en un periódico. En 2017 un directivo de Michelin dijo a The Washington Post que los acuerdos de patrocinio los gestionaba un equipo distinto del de los inspectores.
Los periodistas han planteado la pregunta muchas veces. Ninguno de los reportajes citados aquí documenta una estrella concedida a cambio de dinero. Eso es lo que muestran estos reportajes, no una prueba de que la influencia sea imposible. Lo que sí documentan es más limitado : en muchos de los lugares incorporados recientemente, si los restaurantes de una ciudad entran en la guía, y cuándo, ha dependido en parte de que una oficina de turismo aceptara ayudar a pagar, una vez que Michelin había juzgado que merecía la pena explorar ese lugar. Es la descripción que hace la propia Michelin, no una acusación.
La pregunta que conviene hacerse ante cualquier mapa de Michelin
Así que una empresa de neumáticos decide qué restaurantes tienen estrellas porque fue ella la que creó la guía, para lanzar a los conductores a la carretera, y la ha conservado desde entonces. Lo que ha cambiado es quién ayuda a pagar el viaje. En muchas de las ciudades incorporadas recientemente, una oficina de turismo cubre parte del coste de llevar allí la guía, después de que Michelin haya juzgado que el lugar merece una visita. Las estrellas siguen siendo, según todo lo que consta en el registro, decisión de Michelin.
Eso cambia la forma de leer un mapa lleno de estrellas. Que una ciudad no tenga estrellas no significa necesariamente que la hayan evaluado y suspendido. Puede que simplemente quede fuera de la cobertura de la guía. Antes de comparar dos ciudades, vale la pena preguntarse si la guía cubre las dos, y si una oficina de turismo ayudó a pagar su llegada.
