Quién se queda con qué cuando paga 28 dólares por un libro de tapa dura
Pensemos en un libro nuevo de tapa dura con un precio de 28 dólares impreso en la sobrecubierta. Es un precio de ejemplo, elegido para que las cuentas sean fáciles de seguir. La porción más grande del dinero se queda en la librería. Las editoriales venden los libros a las tiendas con un descuento sobre el precio de portada. Las guías de los distribuidores sitúan ese descuento entre el 40 y el 55 % aproximadamente, y el 55 % es la cifra que suelen esperar las librerías físicas, aunque las condiciones cambian según la tienda y el pedido. El autor de fantasía Brandon Sanderson, en una estimación que publicó en 2007, desglosaba así un libro de tapa dura de 25 dólares : unos 14 dólares llegan a la editorial, unos 3 dólares van al autor y, después de imprimir y enviar el libro, a la editorial le quedan unos 7 dólares. Él mismo presenta esas cifras como una ilustración aproximada, no como cuentas exactas.
La parte del autor se fija en el contrato, no en la caja de la librería. Esa parte se llama regalías : un porcentaje por cada ejemplar vendido. La Authors Guild, la principal asociación de escritores de Estados Unidos, publica un contrato modelo. Su versión basada en el precio de portada fija las regalías de la tapa dura en el 10 % del precio de venta al público para los primeros 5.000 ejemplares, el 12,5 % para los 5.000 siguientes y el 15 % a partir de ahí. En un libro de 28 dólares, la primera de esas tasas equivale a 2,80 dólares. Para las ediciones en rústica, la misma versión da el 7,5 % del precio de portada. La Authors Guild ofrece además una segunda versión que aplica los mismos porcentajes a lo que la editorial cobra realmente, que según la asociación suele ser más o menos la mitad del precio de portada. Con esa versión, el mismo 10 % sobre un libro de 28 dólares sumaría al autor unos 1,40 dólares. Los contratos reales se negocian uno a uno y varían según la editorial, el formato y el país, así que estas cifras son puntos de referencia, no una regla.
Hay un detalle que sorprende a casi todos los compradores. Con un contrato basado en el precio de portada, las regalías de una venta normal se calculan sobre ese precio, no sobre lo que usted pagó. El escritor Brian McClellan explica que, si una tienda vende por 18 dólares su libro de 26, sus regalías se siguen calculando sobre 26 dólares. Un ejemplar de segunda mano no le reporta nada al autor.
- Authors Guild Model Trade Book Contract : Royalties
- Brandon Sanderson FAQ : Do authors make more money on hardcover books or paperbacks?
- Brian McClellan : How much an author makes off their books
- IngramSpark : What wholesale discount should I offer bookstores?
- Outskirts Press : What trade discount is right for your book?
Las regalías del autor se descuentan del anticipo, no se le pagan aparte
La mayoría de los autores que publican con una editorial tradicional cobran un anticipo antes de que salga el libro. Es un adelanto a cuenta de las regalías, no un dinero extra que se suma a lo que el libro gane después. Cada regalía que genera el libro se descuenta de ese anticipo. El autor no recibe nada más hasta que lo acumulado supera el anticipo ; cuando eso ocurre, se dice que el libro ha amortizado el anticipo.
La Authors Guild ofrece un ejemplo con números. Un libro se vende a 20 dólares y las regalías del autor son del 7,5 %, así que cada ejemplar suma 1,50 dólares a su cuenta. Con un anticipo de 20.000 dólares, el libro tiene que vender 13.334 ejemplares para que lo acumulado supere el anticipo y el autor pueda recibir un cheque de regalías. Hasta entonces, el ejemplar que usted acaba de comprar solo cambia una cifra en una liquidación de regalías y no añade nada a lo que cobra el autor.
Si el autor tiene agente literario, la comisión del agente sale de la parte del autor. Según la Authors Guild, los agentes suelen cobrar el 15 % en los contratos con editoriales estadounidenses y el 20 % en la venta de derechos al extranjero cuando interviene un segundo agente. El dinero suele ir de la editorial a la agencia, que se queda su comisión y entrega al autor el 85 % restante.
Un libro que no amortiza su anticipo no deja una deuda
Si lo acumulado nunca alcanza el anticipo, el autor normalmente se queda con él. La Authors Guild afirma que, en la mayoría de los casos, un anticipo no amortizado no se devuelve en efectivo : el autor simplemente no recibe regalías. La devolución se plantea cuando se incumple el contrato, por ejemplo cuando el manuscrito nunca se entrega.
Que un libro no amortice su anticipo tampoco significa necesariamente que la editorial haya perdido dinero. El agente literario Steve Laube desarrolla un ejemplo ilustrativo de un libro que vende 10.000 ejemplares con dos acuerdos de regalías distintos. En sus cifras, la versión que no amortiza el anticipo deja a la editorial 5.000 dólares de beneficio, frente a 4.600 dólares en la versión que sí lo amortiza. Es un cálculo, no un resultado medido, pero muestra la idea : el anticipo funciona como un precio fijo pagado por el libro, y las condiciones de las regalías deciden cómo se reparte el dinero que llegue después.
Cuántos libros no amortizan nunca su anticipo es un dato que se repite mucho y casi nunca con fuente. Circula la cifra de 7 de cada 10 títulos, y Laube señala que se publicó sin fuente alguna. Lo que sí puede afirmarse con seguridad es que, con este sistema, una venta a menudo no añade nada a los ingresos del autor.
Los libros electrónicos y los grandes descuentos pueden reducir la parte del autor
No todas las regalías se calculan sobre el precio de portada. Para los libros electrónicos, la Authors Guild describe como tasa habitual actual el 25 % de los ingresos netos de la editorial. Los ingresos netos son el dinero que la editorial recibe realmente después de descontar la parte del vendedor. El contrato modelo de la asociación aplica ese mismo 25 % de los ingresos netos a los audiolibros digitales. Para el libro impreso, la segunda versión del contrato modelo, pensada para muchas editoriales pequeñas y medianas, también calcula las regalías sobre los ingresos netos.
Algunos contratos cambian además la forma de calcular las regalías cuando un libro se vende con un descuento muy grande. El propio contrato modelo de la Authors Guild restringe mucho este supuesto : una regalía reducida solo se aplica a ciertos pedidos al por mayor fuera del comercio librero habitual de Estados Unidos, con descuentos superiores al 56 %, y aun así nunca baja de dos tercios de la tasa normal. Otros contratos van más lejos. En 2015 la Authors Guild describió cláusulas de algunos contratos que, en las ventas con grandes descuentos, pasan a calcular las regalías sobre los ingresos netos en lugar del precio de portada. En su ejemplo, un libro de 10 dólares vendido con un descuento del 56 % le reporta a la editorial 4,40 dólares, y unas regalías del 15 % sobre esa cantidad suman al autor unos 0,66 dólares, en lugar de los 1,50 dólares que le sumarían sobre el precio de portada. La Australian Society of Authors, la asociación de escritores de Australia, describe el mismo tipo de cláusula para grandes descuentos en los contratos australianos.
Por tanto, ese 10 a 15 % vale para una venta normal de tapa dura con un contrato basado en el precio de portada. Un ejemplar vendido con un gran descuento, o un contrato basado en los ingresos netos, puede dejarle al autor mucho menos del 10 % del precio de portada.
Cuánto ganan los escritores con sus libros, en conjunto
En conjunto, estas reglas dejan a la mayoría de los escritores con ingresos modestos. La encuesta de 2023 de la Authors Guild preguntó a 5.699 autores publicados en Estados Unidos por sus ingresos de 2022. Los ingresos por libros incluían anticipos, regalías y pagos por derechos. La mediana fue de 2.000 dólares para el conjunto de los encuestados, incluidos quienes escriben a tiempo parcial, y de 10.000 dólares para los autores a tiempo completo.
En el Reino Unido, la Authors' Licensing and Collecting Society, la entidad británica que gestiona derechos de los autores, encargó una encuesta realizada en la Universidad de Glasgow. Entre los autores cuya ocupación principal es escribir, es decir, quienes dedican a ello al menos la mitad de su tiempo de trabajo, halló unos ingresos medianos de 7.000 libras esterlinas por la escritura que realizan por cuenta propia. La encuesta se refería a los ejercicios fiscales 2019/20 y 2020/21.
Las dos encuestas hicieron preguntas distintas a grupos distintos sobre años distintos, así que no pueden leerse como una sola tendencia. Además, una mediana describe a un grupo, no a un escritor concreto. Algunos autores ganan mucho más, y muchos ganan menos.
La autopublicación paga una parte mayor con otras condiciones
Las plataformas de autopublicación reparten el dinero de otra manera. Kindle Direct Publishing, de Amazon, paga a los autores el 35 % del precio de venta de un libro electrónico, o el 70 % menos los costes de entrega, que Amazon sitúa en 0,06 dólares por ejemplar de media, según el tamaño del archivo. El 70 % se calcula sobre el precio sin IVA y solo se aplica en determinados países y dentro de una franja de precios fijada. En Amazon.com esa franja va de 2,99 a 12,99 dólares desde el 7 de julio de 2026 ; antes, el límite superior era de 9,99 dólares. En Brasil, Japón, México y la India, los autores tienen que inscribirse además en el programa KDP Select de Amazon para obtenerlo.
El porcentaje más alto implica otro papel para el autor. Normalmente no hay anticipo, y el autor asume la edición, la portada, la promoción y el riesgo que de otro modo asumiría una editorial. Ninguna de las dos fórmulas es sencillamente mejor. Cada una reparte de forma distinta el mismo dinero y el mismo riesgo.
Así que, cuando usted compra un libro nuevo de tapa dura, alrededor de una décima parte de su precio de portada se anota a favor de quien lo escribió, si el contrato calcula las regalías sobre ese precio. Si las calcula sobre lo que cobra la editorial, lo que se anota por un libro de 28 dólares puede acercarse más a 1,40 dólares que a 2,80. Que esa cantidad se convierta en dinero que el autor cobre de verdad depende de un acuerdo firmado mucho antes de que usted llegara a la caja.
