Un 90 % est un décompte, pas une note
La plupart des gens lisent le score Rotten Tomatoes comme une note de bulletin scolaire. Un 90 % ressemble alors à une excellente note. Ce n'est pourtant pas ce que mesure ce chiffre.
Rotten Tomatoes définit lui-même son score principal, le Tomatometer, comme le pourcentage de critiques professionnelles positives. Chaque critique prise en compte est ramenée à l'une de deux étiquettes : Fresh pour un avis positif, Rotten pour un avis négatif. Le site compte ensuite les Fresh. Un haussement d'épaules qui juge le film correct et un éloge enflammé qui le sacre meilleur film de l'année valent chacun un Fresh, ni plus ni moins. L'intensité de l'enthousiasme d'un critique n'entre pas dans le score.
Imaginons deux films fictifs vus par les mêmes dix critiques. Neuf d'entre eux trouvent le premier agréable et vite oublié, et leurs avis tièdes sont classés Fresh. Il obtient 90 %. Le second les divise : cinq parlent de chef-d'œuvre, cinq d'un ratage. Il obtient 50 %. Sur la page, le film vite oublié paraît bien meilleur.
Les seuils fonctionnent de la même manière. Un titre est Fresh dès qu'au moins 60 % de ses critiques sont positives. Pour décrocher le label Certified Fresh, il lui faut 75 % ou plus, un nombre minimal de critiques et au moins cinq critiques de Top Critics, un groupe sélectionné par Rotten Tomatoes. Aucun de ces seuils ne mesure la force de l'adhésion des critiques.
Le chiffre qui mesure vraiment à quel point les critiques ont aimé le film
Rotten Tomatoes affiche un second chiffre que presque personne ne regarde. Quand une critique s'accompagne d'étoiles ou d'une note, le site en tire une moyenne sur 10, que sa foire aux questions appelle l'Average of Rated Reviews, la moyenne des critiques notées. Les critiques sans note n'y figurent pas. Aujourd'hui, sur bien des fiches de films, cette moyenne n'apparaît pas à côté du pourcentage, et il faut parfois aller la chercher plus bas, dans le détail.
C'est ce chiffre-là qui répond le mieux à la question qu'on croit poser au pourcentage. Un film peut afficher un pourcentage élevé avec une moyenne modeste, ce qui suggère souvent que beaucoup de critiques l'ont un peu aimé. Une moyenne élevée à côté d'un pourcentage plus bas peut signifier que ceux qui l'ont aimé l'ont beaucoup aimé. Pas toujours, cependant : la moyenne inclut aussi les critiques notées qui étaient négatives, et elle laisse de côté toutes celles publiées sans note.
Qui décide si un avis mitigé compte comme un oui
Bien des critiques ne sont ni franchement pour ni franchement contre. Il faut pourtant que quelqu'un classe chacune en Fresh ou en Rotten, et Rotten Tomatoes indique que les critiques arrivent sur le site par deux voies.
Les critiques agréés par le site peuvent soumettre leurs textes et choisir eux-mêmes l'étiquette. Pour les autres textes, l'équipe éditoriale du site lit la critique, décide si elle est Fresh ou Rotten et choisit une citation. Quand un avis se situe entre les deux, la foire aux questions précise que l'équipe le classe en mitigé positif ou en mitigé négatif. Faute d'accord en interne, elle demande au critique de trancher.
Une même note passable peut donc tomber d'un côté comme de l'autre. La foire aux questions de Rotten Tomatoes explique elle-même pourquoi un 3 sur 5 peut être Fresh et un autre Rotten. Deux critiques qui ont donné la même note peuvent ne pas lire leur propre avis de la même façon, et pour une critique soumise par son auteur, le site retient le choix du critique.
Qui a le droit de voter, et pourquoi cela compte
Rotten Tomatoes n'emploie pas de critiques. Il décide quels critiques extérieurs sont pris en compte. Il ouvre les candidatures une fois par an, en mars, et les évalue selon ses critères et un code de conduite des critiques qui exigent notamment au moins deux ans d'activité critique régulière.
Comme le score est un décompte, quelques critiques de plus suffisent à faire franchir un seuil à un film. En 2023, une enquête du magazine Vulture a décrit ce qui est arrivé à Ophelia, un drame sorti en 2018. Après les premières projections, le film affichait 46 % sur 13 critiques. Entre octobre 2018 et janvier 2019, huit critiques supplémentaires ont été ajoutées, dont sept positives, et le score est monté à 62 %, au-dessus du seuil Fresh. Plusieurs critiques ont affirmé à Vulture que l'agence de relations publiques Bunker 15 leur avait versé 50 dollars ou plus par critique, ce que les règles de Rotten Tomatoes interdisent. Le fondateur de l'agence a contesté avoir acheté des critiques pour faire grimper les scores, tout en reconnaissant auprès de Vulture qu'une petite poignée d'auteurs de sa liste avaient mis en place des systèmes permettant aux cinéastes de payer pour qu'un film soit chroniqué.
Vulture relevait aussi que le site avait élargi en 2018 son vivier de critiques aux indépendants, aux auteurs autopubliés, aux youtubeurs et aux podcasteurs. Rotten Tomatoes a déclaré ne tolérer aucune tentative de manipulation de ses scores et a retiré le film de ses résultats de recherche et de la plupart des pages des acteurs. Il s'agit des constats rapportés par Vulture sur un seul cas. Ils ne montrent pas que toutes les critiques positives ajoutées ont été payées, ni à quel point la pratique est répandue. Ils montrent en revanche que le choix de ceux qu'on compte pèse autant sur le résultat que ce qu'ils pensent.
Le score du public suit la même règle du oui ou non
À côté du score des critiques figure le score du public, que Rotten Tomatoes appelle désormais le Popcornmeter. C'est la part des spectateurs qui ont noté le titre positivement, et une note compte comme positive à partir de 3,5 étoiles sur 5. Un spectateur qui donne 3,5 étoiles et un autre qui en donne 5 comptent de la même façon.
Depuis mai 2019, les spectateurs qui ont acheté leur billet via Fandango, la société de billetterie propriétaire de Rotten Tomatoes, peuvent voir leur note marquée Verified, c'est-à-dire vérifiée. Cela vaut pour les films éligibles sortis en salle aux États-Unis, pas pour les titres en streaming ni pour la télévision. Quand des notes vérifiées existent, la page les affiche en premier, et il faut basculer sur All Audience pour voir les notes de tous les autres, y compris celles de personnes dont le site ne peut pas confirmer qu'elles ont vu le film. Quand il n'y en a pas, la page affiche le score All Audience.
Le site a depuis ajouté un label Verified Hot pour les films en salle dont le score vérifié atteint 90 % ou plus avec un nombre minimal de notes vérifiées. Il a aussi lié aux recettes attendues d'un film le nombre de critiques nécessaires avant qu'un score s'affiche. Un film dont on attend 120 millions de dollars ou plus doit désormais réunir 40 critiques avant que son score critique n'apparaisse.
Ce que dit réellement un 90 %
Bien lu, un 90 % indique que neuf critiques retenus sur dix ont trouvé que le film méritait au moins un oui timide. Il mesure l'étendue de l'approbation des critiques, pas son intensité. Une approbation large peut aussi bien revenir à un film que les critiques adorent qu'à un film qu'ils ont simplement trouvé plaisant, et le pourcentage seul ne permet pas de les distinguer. Voilà pourquoi un film que beaucoup de critiques jugent assez bon peut obtenir un meilleur score qu'un film qui enthousiasme les uns et rebute les autres.
Rien de tout cela ne dépend d'une éventuelle manipulation des scores. C'est simplement ce que compte le chiffre. À quel point les critiques ont aimé un film, on le trouve dans les critiques elles-mêmes, et en partie dans la note moyenne, qui ne porte que sur les critiques accompagnées d'une note.
