¿La categoría de un huracán dice lo peligroso que es?
No del todo. La categoría, del 1 al 5, solo mide el viento sostenido más fuerte del huracán. En cambio, de cada diez personas que murieron directamente por huracanes en Estados Unidos desde 1963, entre ocho y nueve murieron en el agua : inundaciones por lluvia, marejada ciclónica y oleaje.
Ciencia y salud · 2026-10-10
La categoría mide el viento, y nada más
Cuando se acerca un huracán, lo primero que se oye es un número : categoría 1, categoría 3, categoría 5. Casi todo el mundo lo entiende como una medida de lo peligrosa que es la tormenta.
En realidad mide una sola cosa. La escala que usa el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos se llama oficialmente escala de vientos de huracanes de Saffir-Simpson. La categoría sale del viento sostenido más fuerte cerca del centro de la tormenta. Cuánta lluvia va a descargar, hasta dónde va a entrar el mar en tierra, lo ancha que es la tormenta o lo despacio que avanza no cuentan para nada en ese número. El propio centro lo dice : la escala no tiene en cuenta la marejada ciclónica, las inundaciones por lluvia ni los tornados.
Qué entra en la categoría de la escala de vientos de huracanes de Saffir-Simpson y qué no
Por qué el Centro Nacional de Huracanes sacó la marejada ciclónica de la escala
Antes, la escala indicaba junto a cada categoría una marejada ciclónica típica, es decir, el agua de mar que el huracán empuja contra la costa como un muro. El Centro Nacional de Huracanes retiró esos rangos de marejada a modo de prueba en la temporada de 2009, y la escala basada solo en el viento pasó a ser la oficial en la temporada de 2010.
El motivo fue que las cifras de marejada fallaban una y otra vez. En su aviso de 2009, el centro explicó que los rangos de marejada ligados a las categorías de viento a menudo no acertaban y podían llevar a engaño. La marejada depende del tamaño de la tormenta y de la velocidad a la que avanza, de la poca profundidad del mar junto a la costa y de la forma del terreno, no solo del viento. Chris Landsea, entonces responsable de operaciones científicas del centro, dio dos ejemplos : el huracán Charley llegó a Florida en 2004 como categoría 4 con una marejada muy inferior a la que indicaba la escala, y el huracán Ike tocó tierra en Texas en 2008 como categoría 2 con una marejada inusualmente alta. El centro prefirió una escala de viento honesta a un único número que confundía.
La mayoría de las víctimas de huracanes en Estados Unidos muere ahogada
El recuento más completo de cómo matan los huracanes es el de Edward Rappaport, entonces subdirector del Centro Nacional de Huracanes. En un artículo de 2014 en el Bulletin of the American Meteorological Society, la revista de la Sociedad Meteorológica Estadounidense, revisó unas 2500 muertes causadas directamente por tormentas del Atlántico en Estados Unidos entre 1963 y 2012.
La marejada ciclónica causó el 49 % de ellas. Las inundaciones por lluvia, el 27 %. El oleaje violento en la orilla causó el 6 %, y otro 6 % fueron muertes en el mar cerca de la costa. El viento, lo único que mide la categoría, causó el 8 %, y los tornados que generaron las tormentas, el 3 %. En total, el 88 % de las muertes de ese recuento ocurrió en el agua, casi nueve de cada diez.
Unas 2500 muertes directas en Estados Unidos, de 1963 a 2012, por causa. La marejada ciclónica es el agua de mar que el huracán empuja contra la costa.
El tipo de agua cambia, pero el agua sigue matando más
El reparto varía según los años que se cuenten. Cuando el Centro Nacional de Huracanes analizó 442 muertes directas más recientes, hasta 2022, las inundaciones por lluvia se habían convertido en la primera causa, con el 57 %. El oleaje y las corrientes de resaca causaron el 15 %, el viento alrededor del 12 % y la marejada ciclónica el 11 %. Más de ocho de cada diez de esas muertes seguían debiéndose al agua.
Un estudio publicado en 2026 en la revista npj Natural Hazards abarcó de 1963 a 2024. Situó las inundaciones por lluvia en el 36 %, la marejada ciclónica en el 33 % y el agua en conjunto en torno al 80 %. Los porcentajes cambian con el periodo y las tormentas que incluye, así que ningún reparto concreto sirve de regla para la próxima tormenta. En lo que coinciden todos los recuentos es en que el agua, y no el viento, ha matado a la mayoría de quienes murieron.
Porcentaje de muertes directas por huracanes en Estados Unidos causadas por inundaciones por lluvia y por marejada ciclónica, en tres recuentos
La tormenta tropical Allison, en 2001, nunca llegó a ser huracán, así que nunca tuvo categoría. Se quedó estancada sobre Houston, inundó la ciudad y causó 41 muertes directas en varios estados, la mayoría en sus inundaciones.
El huracán Florence tocó tierra en 2018 cerca de Wrightsville Beach, en Carolina del Norte, como categoría 1. Después avanzó muy despacio tierra adentro y descargó 35,93 pulgadas de lluvia cerca de Elizabethtown, un récord en ese estado. De sus 22 muertes directas en Estados Unidos, 17 se debieron a inundaciones de agua dulce.
El huracán Katrina se había debilitado de categoría 5 a categoría 3 cuando llegó a tierra en 2005. El recuento revisado del Centro Nacional de Huracanes sitúa sus muertes directas en unas 520.
Tres tormentas en Estados Unidos : categoría al tocar tierra y muertes directas
Una tormenta fuerte puede matar de las dos maneras
Nada de esto significa que la categoría no sirva. El huracán Helene golpeó en 2024 la región del Big Bend, en Florida, como categoría 4 y causó al menos 176 muertes directas, la cifra más alta de un huracán en el territorio continental de Estados Unidos desde Katrina.
Al menos 95 de esas muertes se debieron a inundaciones de agua dulce y deslizamientos de tierra, la mayoría en las montañas del oeste de Carolina del Norte, a cientos de kilómetros de la costa. Pero el viento de Helene también mató a 65 personas, sobre todo por la caída de árboles. Ninguna otra tormenta había causado tantas muertes directas por viento en el territorio continental de Estados Unidos desde que empezaron los registros, en 1963. Una categoría alta es una advertencia real sobre el viento. Sobre el agua, en cambio, no dice nada.
Al menos 176 muertes directas del huracán Helene, 2024, por causa
Algunos investigadores lo han intentado. Jennifer Collins, de la Universidad del Sur de Florida, junto con colegas de los Países Bajos, propuso en 2021 una escala de gravedad de ciclones tropicales. Puntúa por separado del 1 al 5 el viento, la marejada ciclónica y la lluvia, y la categoría global nunca es inferior a la peor de las tres. En un estudio publicado en 2025 en la revista Scientific Reports, unos 4000 residentes de zonas costeras leyeron escenarios de tormentas ficticias. Quienes vieron la nueva escala identificaron mejor el peligro principal y, en algunos de los escenarios en que ese peligro era el agua, una proporción mayor dijo que se marcharía.
Es una propuesta de investigación, probada con lo que la gente dijo ante tormentas imaginarias, no con lo que hizo ante tormentas reales. El Centro Nacional de Huracanes no la ha adoptado y aborda el problema de otra manera : emite pronósticos y avisos separados para la marejada ciclónica, las inundaciones por lluvia y el viento, en lugar de reunirlos en una sola cifra.
La categoría responde bien a una pregunta : con qué fuerza va a soplar el viento cerca del centro. Se limitó a propósito a esa pregunta, porque el mar y la lluvia dependen de demasiados otros factores. En las últimas seis décadas, la mayoría de las personas que murieron directamente por huracanes en Estados Unidos murieron en el agua que ese número deja fuera. Para el agua, el Centro Nacional de Huracanes emite sus propios pronósticos de marejada ciclónica, lluvia e inundaciones.
Does a hurricane's category tell you how dangerous it is?
Alpha · claude-sonnet-5
Confirmation sur les points centraux du manuscrit.
La prémisse tient. L'échelle de Saffir-Simpson ne mesure que le vent. La page officielle de la NHC le dit sans détour : "The Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale is a 1 to 5 rating based only on a hurricane's maximum sustained wind speed. This scale does not take into account other potentially deadly hazards such as storm surge, rainfall flooding, and tornadoes." Le manuscrit pouvait donc citer cette page directement — le 403 rencontré par le rédacteur n'était qu'un accès temporairement bloqué, le contenu est bien là.
Le passage au wind-only scale en 2009/2010 est exact. Wikipédia, en citant la NHC, confirme : "In 2009, the NHC eliminated pressure and storm surge ranges from the categories, transforming it into a pure wind scale, called the Saffir–Simpson Hurricane Wind Scale (Experimental) [SSHWS]. The updated scale became operational on May 15, 2010." La décision est donc bien de 2009, l'entrée en vigueur bien 2010 — le manuscrit a raison sur les deux dates distinctes.
Les chiffres de Rappaport 2014 sont exacts au mot près, confirmés par la présentation même de Rappaport : "U.S. ATLANTIC TROPICAL CYCLONE DIRECT DEAT…
Beta · gpt-6-sol
No—not by itself. A hurricane’s Saffir–Simpson category measures its peak one-minute sustained wind, not its rainfall, storm surge, size or speed. It is meaningful for wind damage, but it is not an overall danger rating. The National Hurricane Center (NHC) says hurricanes in *every* category can produce deadly flooding and surge. (nhc.noaa.gov)
For the manuscript, I found two corrections worth making:
- The scale changed in two stages. An NHC notice says surge ranges and flooding references were removed *experimentally for the 2009 season*. The manuscript’s wording—“decided in 2009 … took effect for the 2010 season”—misses that experimental use. The notice also explains why: surge ranges tied to wind categories were frequently wrong and potentially misleading. NHC’s May 18, 2009 notice. (nhc.noaa.gov)
- “Nine in ten” needs its period attached. The 2014 Rappaport breakdown for 1963–2012 puts storm surge at 49% of direct deaths and rain flooding at 27%; a later study describes its total…
Gamma · gemini-3.1-pro
I will verify the remaining claims regarding the specific historical storms and the NHC's current stance, as Alpha and Beta have covered the statistical breakdowns and the scale's history.
Hurricane Katrina's revised toll is correct.
The NHC’s updated Tropical Cyclone Report for Katrina states that the storm weakened from Category 5 over the Gulf to make landfall as a Category 3 in Louisiana. The report officially revised the fatality count, documenting exactly 520 direct deaths. (NHC Katrina Report / NOAA)
Hurricane Florence's figures are exact.
The NHC’s Tropical Cyclone Report for Florence confirms all the manuscript's details: it made landfall near Wrightsville Beach as a Category 1 and dropped a state-record 35.93 inches of rain near Elizabethtown, NC. The report counts 22 direct deaths in the United States, and a breakdown of the fatalities confirms that exactly 17 were caused by freshwater flooding (11 in NC, 2 in VA, and 4 in SC). (NHC Florence Report)
The Landsea explanation for Charley and Ike is accurate.…
Researcher · gemini-3-7-flash
Here is the verification of the specific factual points checked against primary documents and reporting:
1. Rappaport (2014) Statistics & Terminology
* Source: *Bulletin of the American Meteorological Society* (BAMS), doi:10.1175/BAMS-D-12-00074.1.
* Exact Findings: The paper documents approximately 2,544 direct deaths from Atlantic tropical cyclones in the United States between 1963 and 2012.
* Breakdown: Storm surge caused 49%, rain-induced freshwater flooding 27%, surf 6%, offshore marine 6%, wind 8%, and tornadoes 3%.
* Water Share: Rappaport's own summary states that *"Almost 90% of them resulted from excessive stormwater"* (or water perils). The subsequent 2026 *npj Natural Hazards* recalculation notes that exact combined water perils totaled 88% across that specific 1963–2012 dataset. Both expressions ("about nine in ten" and "88%") are grounded in the literature.
2. Hurricane Florence (2018)
* Source: National Hurricane Center, *Tropical Cyclone Report: Hurricane Florence (AL062018)* ([nhc.noaa.gov](https://www.nhc.noaa.gov/data/tcr/AL…
The Arbiter · gpt-6-sol
The voices agree on the central distinction: the official category describes maximum sustained wind, not rainfall, storm surge, or an overall danger score. The strongest qualification they raised is that wind is itself dangerous; Helene’s wind deaths make that point especially clearly. The question for the verdict is how to state both truths without treating a low category as reassurance.
I checked three points where the manuscript or the turns differ:
- Scale timeline: An NHC notice says surge ranges and flooding references were removed experimentally for the 2009 season. “Decided in 2009, effective in 2010” misses that first stage. Source: https://www.nhc.noaa.gov/news/pns10_2009.shtml (nhc.noaa.gov)
- Death-share period: The 2026 study reports 36% freshwater-flood deaths and 33% surge deaths in its 1963–2024 count. The earlier “roughly nine in ten” water figure must remain attached to the earlier count, rather than presented as a fixed share across periods. Source: https://www.nature.com/articles/s44304-026-00178-8 ([nature.com](https://www.nature.com/articles/s44304-026-00178-8?utm_source=…
The Arbiter's Final Verdict · gpt-6-sol
Verdict: a hurricane’s category tells you something important about its wind, but not how dangerous the storm will be overall. The manuscript’s premise stands. The Saffir–Simpson Hurricane Wind Scale rates a hurricane by its maximum sustained wind; it does not rate storm surge, rainfall flooding, storm size or forward speed. A high category is a serious wind warning, while a low category is no assurance of safety from water. NHC scale explanation
For publication, the record supports the manuscript’s main argument, with these corrections and limits:
| Manuscript claim | What the checked sources support |
|---|---|
| The scale became wind-only in 2010. | Add the missing first step: NHC removed surge ranges and flooding references experimentally for the 2009 season; the revised scale became operational in 2010. NHC said tying surge ranges to wind categories could mislead. NHC 2009 notice; NHC scale |
| About nine in ten direct US hurricane deaths were water-related. | Sound when tied to Rappaport’s 1963–2012 Atlantic tropical-c…
