El contenedor de reciclaje no recicla el plástico : lo envía a clasificar
Si preguntas qué pasa con un envase de yogur después de echarlo al contenedor de reciclaje, casi todo el mundo te dirá que se recicla. En la mayoría de los casos, no es eso lo que ocurre. El contenedor es solo el primer paso. Un camión lo lleva todo a una planta de clasificación, donde el plástico se separa por tipos y se prensa en grandes fardos. Un fardo solo se convierte en material nuevo si una empresa recicladora puede usarlo y quiere comprarlo. El plástico que se descarta en la clasificación o en el procesado acaba quemado, enterrado o desechado de alguna otra forma. Una parte se envía al extranjero, lo que cambia su destino pero no demuestra que se haya reciclado.
Por eso la cantidad recogida y la cantidad reciclada son dos cifras distintas. La OCDE, una organización que estudia políticas económicas y reúne sobre todo a países ricos, analizó los residuos plásticos del mundo en 2019. De 353 millones de toneladas, 55 millones, es decir, el 15 %, se recogieron para reciclarlas. De esas, 22 millones volvieron a desecharse durante el procesado porque no se podían aprovechar. Al final se reciclaron unos 33 millones de toneladas, el 9 % de los residuos plásticos del mundo. Alrededor del 19 % se quemó, casi la mitad fue a vertederos y el 22 % acabó en basureros a cielo abierto, se quemó al aire libre o se dispersó en el medio ambiente.
Ese 9 % es una proporción de todos los residuos plásticos del mundo. No es la probabilidad de que una botella concreta, en un contenedor concreto, se recicle, pero muestra lo grande que puede ser la distancia entre recoger y reciclar.
¿Qué plástico vuelve de verdad como plástico nuevo?
Depende del material del que esté hecho cada objeto. Las botellas transparentes de bebidas (de un plástico llamado PET) y las garrafas de leche (de un plástico llamado HDPE, polietileno de alta densidad, también conocido como PEAD) son envases sencillos y tienen compradores. Las tarrinas, las bandejas, el film de plástico y los envases hechos de varios plásticos pegados entre sí se aceptan en unos sitios y en otros no. Que se reciclen o no depende del tipo de plástico, de la forma, de lo limpio que esté el envase y del lugar donde se recogió.
Estados Unidos muestra bien esa distancia. La última estimación completa de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) sigue siendo la de 2018, aunque sus páginas web se han actualizado después. Abarca el plástico de la basura de hogares y comercios, lo que la EPA llama residuos sólidos urbanos, y no todos los residuos plásticos del país. En 2018 esa basura contenía unos 35,7 millones de toneladas de plástico, y se reciclaron unos 3 millones, el 8,7 %. Unos 5,6 millones de toneladas se quemaron para producir energía y unos 27 millones fueron a vertederos. La tasa de reciclaje fue del 29,1 % en las botellas y frascos de PET y del 29,3 % en las botellas de HDPE natural, como las garrafas de leche. Es más del triple que la tasa del plástico en general, y aun así la mayoría de las botellas no se reciclaron. Las cifras muestran la distancia. Por sí solas, no muestran qué la causa.
El número dentro de las flechas indica el tipo de plástico, no si se recicla
Muchos objetos de plástico llevan un pequeño número del 1 al 7 dentro de un triángulo de flechas. La mayoría de la gente lo interpreta como una señal de que se puede reciclar. En realidad es un código de identificación de resina : solo dice de qué tipo de plástico está hecho el objeto. El número 1 es PET y el número 2 es HDPE. Los números del 3 al 7 corresponden a los demás plásticos, que son precisamente los que rara vez encuentran comprador.
El código no garantiza que alguien vaya a recoger o reciclar el objeto, y la propia norma lo dice. Como las flechas confundían a la gente, la organización que redacta la norma, ASTM International, las sustituyó por un triángulo simple, sin flechas, en una revisión de 2013 de su norma D7611. La regla se aplica a los moldes nuevos y no obliga a cambiar los antiguos, así que las viejas flechas siguen impresas en muchos productos.
¿Adónde fue a parar el plástico que nadie quería?
Durante años, los países ricos enviaron al extranjero una gran parte de su plástico clasificado, sobre todo a China. Según un estudio publicado en la revista Science Advances por investigadores de la Universidad de Georgia, China había recibido unos 106 millones de toneladas métricas de residuos plásticos desde 1992. Era casi la mitad de todos los residuos plásticos importados en el mundo.
En enero de 2018, con una política llamada National Sword (Espada Nacional), China dejó de aceptar residuos plásticos de origen doméstico. En marzo de 2018 se impusieron límites estrictos a las impurezas, y entre ese año y 2019 se prohibieron por etapas más tipos de residuos. El plástico mezclado de los contenedores de otros países perdió su principal destino. El mismo estudio calculó que unos 111 millones de toneladas métricas de residuos plásticos tendrían que encontrar un nuevo destino para 2030. Los contenedores siguieron siendo los mismos. Lo que cambió fue adónde iba el plástico.
¿Por qué Japón habla de un 89 % si la media mundial es del 9 %?
Algunos países publican cifras mucho más altas. El Instituto de Gestión de Residuos Plásticos de Japón, una organización del sector que publica las principales cifras del país, afirma que en 2024 se aprovechó de forma efectiva el 89 % de los residuos plásticos japoneses. En cifras redondeadas, ese 89 % se reparte así : un 20 % se convirtió en material nuevo, un 3 % se descompuso químicamente y un 67 % se quemó para producir calor o electricidad. Solo alrededor de una quinta parte se convirtió en material nuevo. El instituto calcula además que cerca del 60 % del plástico contabilizado como reciclaje de material se exportó, una cifra que ahora estima con un método revisado y que expresa como un intervalo.
Corea del Sur hace las cuentas de forma parecida. Según datos del ministerio entregados a la Asamblea Nacional y publicados en septiembre de 2026 por el Korea JoongAng Daily, el 65 % de los residuos plásticos surcoreanos se contabilizó como reciclado en 2024. Pero solo el 26 % se convirtió en material nuevo, el 38 % se quemó para obtener energía y el 1 % se descompuso químicamente. El Gobierno está estudiando dejar de contar la incineración como reciclaje, lo que acercaría sus cifras a la forma de contar de Europa y Estados Unidos.
Estados Unidos contabiliza la incineración para obtener energía aparte del reciclaje, y la cifra de la Unión Europea no la incluye. Quemar plástico para obtener energía recupera parte de su valor en forma de calor o electricidad. Pero después ya no queda plástico. No es lo que la gente espera cuando echa una botella al contenedor.
¿Qué mide el 42 % de Europa?
En 2023, la Unión Europea recicló el 42,1 % de sus residuos de envases de plástico, según Eurostat, la oficina de estadística de la UE. La cifra se refiere solo a los envases, no a todo el plástico, e incluye los de empresas y administraciones además de los de los hogares. La incineración no cuenta. Desde 2020, la UE mide el reciclaje en el punto en que el material entra en el proceso de reciclado, y no cuando sale de una planta de clasificación. Eurostat señala que ese cambio provocó una disminución del 3,4 % en el reciclaje.
La forma de contar importa. Si se cuenta en el contenedor, la cifra es alta. Si se cuenta lo que entra en la planta de reciclaje, es más baja. Si se cuenta solo lo que se convierte en material nuevo, es más baja todavía.
Entonces, ¿qué pasa con la botella que acabas de tirar?
Ninguna media nacional puede decir qué ocurre con una botella concreta. Eso depende de la planta de clasificación de la zona y de si en ese momento alguien está comprando ese material. Lo que sí muestran las cifras es un patrón que se repite año tras año : el plástico vuelve como plástico nuevo cuando alguien lo compra, y eso ocurre sobre todo con las botellas transparentes y las garrafas de leche. Además, una tasa de reciclaje alta puede incluir plástico que se quemó.
Las reglas están en plena discusión. California aprobó una ley, la SB 343, para impedir que el símbolo de reciclaje aparezca en envases que en la práctica no se reciclan. El 14 de julio de 2026, antes de que entrara en vigor, un juez federal dictó una medida cautelar que impide al estado aplicarla mientras sigue el proceso. No es una sentencia definitiva sobre la ley. Corea del Sur está revisando su forma de contar. Los países que negocian un tratado mundial sobre los plásticos todavía no han llegado a un acuerdo, y se ha propuesto celebrar la siguiente ronda de negociaciones en marzo de 2027.
Algo que podrías contarle a un compañero : el contenedor de reciclaje envía el plástico a clasificar, y solo se convierte en plástico nuevo si alguien quiere comprarlo. Cuando oigas una tasa de reciclaje, pregunta qué se contó.
