Électricité aux États-Unis : comment le charbon est-il passé de 52 % à 16 % ?

Ce que mesurent ces chiffres

Tous les pourcentages de cet article désignent la part de chaque source dans l'électricité produite aux États-Unis au cours d'une année civile. Les données sont compilées par Ember, un centre de réflexion spécialisé dans l'énergie, et publiées par Our World in Data. Comme chaque source représente une part du même total annuel, les parts se comparent directement et leur somme fait 100 % chaque année, aux arrondis près.

En 2000, la répartition était très déséquilibrée. Le charbon produisait 52 % de l'électricité américaine, le nucléaire 20 %, le gaz naturel 16 % et l'hydroélectricité 7 %. L'éolien et le solaire réunis restaient sous la barre de 1 %. Au cours des huit années suivantes, le charbon n'a reculé que légèrement, à 48 % en 2008, tandis que le gaz montait doucement à 21 %.

Le gaz bon marché est arrivé en premier

Le premier grand basculement a été la montée du gaz. L'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), l'organisme statistique du gouvernement fédéral, explique que de 2000 à 2008 le charbon coûtait beaucoup moins cher que le gaz. À partir de 2009, l'écart de prix s'est réduit, parce que l'arrivée massive de gaz extrait des formations de schiste a modifié l'équilibre entre l'offre et la demande. En 2016, l'EIA décrivait le recul du charbon et la progression du gaz comme « principalement une réponse du marché » à la baisse des prix du gaz, les réglementations environnementales n'ayant joué qu'un rôle secondaire au cours de la décennie précédente.

Les variations d'une année sur l'autre concordent avec cette explication. Entre 2011 et 2012, la part du charbon a perdu 4,9 points de pourcentage et celle du gaz en a gagné 5,5. L'EIA attribue ce bond à des prix du gaz exceptionnellement bas après un hiver très doux, et indique que le charbon a regagné du terrain quand le gaz est devenu plus cher en 2013 ; la part du charbon a effectivement progressé cette année-là, avant de reprendre sa baisse. En 2015, les deux sources étaient presque à égalité : 33,1 % pour le charbon et 32,7 % pour le gaz. En 2016, le gaz est passé devant, 34 % contre 30 %, et il n'a plus quitté la tête depuis. Cette année-là, note l'EIA, le prix de référence du gaz a atteint en moyenne son plus bas niveau depuis 1999.

Puis l'éolien et le solaire

Selon l'EIA, les débuts de l'éolien et du solaire répondaient à une autre logique. En mars 2016, l'agence écrivait que, contrairement au gaz, leur essor jusque-là avait été « largement porté par une combinaison de politiques des États et du gouvernement fédéral ». L'éolien est arrivé le premier : il produit plus d'électricité que l'hydroélectricité depuis 2019. Le solaire a décollé plus tard. Il représentait encore moins de 1 % de l'électricité américaine en 2014, et il a dépassé l'hydroélectricité en 2024.

Cette même année 2024, l'éolien et le solaire réunis ont fourni 17 % de l'électricité américaine, contre 15 % pour le charbon, tombé à son plus bas niveau sur ces 26 années. Ember a relevé le même croisement, comme l'a rapporté le site ZME Science. Le mot « réunis » compte : l'éolien seul pesait 10,3 % et le solaire 6,9 %, si bien qu'aucun des deux n'a dépassé le charbon à lui seul. En 2025, le duo a atteint 19 % et a aussi dépassé le nucléaire, à 17 %. Toute la progression de cette année-là revient au solaire ; la part de l'éolien est restée pratiquement stable.

Les rebonds du charbon

Le recul du charbon n'a pas été linéaire. Sur les 25 années qui ont suivi 2000, sa part a progressé d'une année sur l'autre à cinq reprises. Les trois hausses les plus fortes, en 2013, 2021 et 2025, sont survenues des années que l'EIA associe à un gaz plus cher. En 2021, le charbon est passé de 19,1 % à 21,6 % pendant que le gaz reculait ; selon l'EIA, la production au charbon a augmenté cette année-là sous l'effet d'une demande d'électricité plus forte et de prix du gaz plus élevés après la pandémie, avant de repartir à la baisse. En 2025, le charbon est passé de 14,9 % à 16,3 %. L'EIA indique que, dans les 48 États contigus, la hausse des prix du gaz a réduit cette année-là la production des centrales au gaz, tandis que celle des centrales au charbon augmentait. La production solaire a elle aussi progressé. Les chiffres 2025 de l'EIA portent sur ces 48 États contigus, c'est-à-dire tous les États sauf l'Alaska et Hawaï, alors que les parts citées ici couvrent l'ensemble du pays.

C'est en 2024 que le gaz a atteint sa part la plus élevée de ces 26 années, 42,6 %, avant de redescendre à 40 % en 2025. Il reste de loin la première source d'électricité du pays.

Ce que ces parts ne disent pas

Il s'agit de parts, non de quantités. La production totale d'électricité aux États-Unis varie d'une année à l'autre, et ces données n'indiquent pas ce total : une part en baisse ne dit donc pas, à elle seule, combien de charbon a été brûlé. La part du nucléaire est restée dans une fourchette étroite, entre 17 % et 21 % du total sur toute la période. Les combustibles fossiles pris ensemble (charbon, gaz et pétrole) sont passés de 71 % de l'électricité américaine en 2000 à 57 % en 2025. Sur l'ensemble de la période, la part du charbon a perdu 35 points de pourcentage, tandis que celle du gaz en gagnait 24 et celle de l'éolien et du solaire 19 ; le nucléaire et l'hydroélectricité ont légèrement reculé. Ce sont des variations de parts, non la mesure d'un transfert direct d'une source d'énergie à une autre.

C'est Polora qui a additionné l'éolien et le solaire ; les données les présentent séparément. Les bilans annuels de l'EIA donnent des parts légèrement différentes pour certaines années, c'est pourquoi cet article s'en tient aux chiffres d'Ember du début à la fin. Les chiffres de 2025 sont les plus récents disponibles dans les données.

• [Our World in Data, Share of electricity production by source (data from Ember, CC BY 4.0)]
• [Ember, Electricity Data Explorer]
• [EIA (March 16, 2016), Natural gas expected to surpass coal in mix of fuel used for U.S. power generation in 2016]
• [EIA (January 13, 2017), Natural gas prices in 2016 were the lowest in nearly 20 years]
• [EIA (October 27, 2022), U.S. coal-fired generation declining after brief rise last year]
• [EIA (February 2, 2026), U.S. wholesale day-ahead electricity prices rose in 2025 with higher natural gas prices]
• [ZME Science, For the first time ever, wind and solar produced more electricity than coal in the US]