Pourquoi manger donne envie d'aller aux toilettes
Vous finissez de dîner et, peu après, il faut y aller. On pense volontiers que c'est le dîner qui s'en va. Ce n'est pas le cas. Quelques minutes après le repas, celui-ci est encore dans l'estomac, et il lui reste plusieurs mètres d'intestin à parcourir.
Ce que vous ressentez est un réflexe. Quand les aliments distendent l'estomac, le gros intestin, qu'on appelle aussi le côlon, se met à bouger davantage. Un ouvrage médical de référence publié sur NCBI Bookshelf, la bibliothèque en ligne de la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis, indique que les enregistrements du côlon montrent un pic d'activité électrique dans les minutes qui suivent le repas, et que c'est ce réflexe qui provoque l'envie d'aller aux toilettes après manger. La Cleveland Clinic, un grand hôpital américain, le résume simplement : le réflexe commande à l'intestin d'évacuer les anciens aliments pour faire de la place aux nouveaux.
L'envie qui suit un repas est donc une affaire de place. Ce qui sort, c'est ce qui attendait dans le côlon, souvent des repas pris un jour ou plus auparavant.
Un repas met généralement plus d'une journée à ressortir
Pour le mesurer, les chercheurs font avaler aux gens quelque chose de facile à repérer à la sortie. Dans l'une des plus grandes études, parue en 2021 dans la revue Gut, 863 adultes en bonne santé au Royaume-Uni et aux États-Unis ont chacun mangé deux muffins teints en bleu vif, puis noté le moment où le bleu apparaissait pour la première fois dans leurs selles. Le délai médian était de 28,7 heures. C'est le moment où la première trace est apparue, pas celui où tout le repas était sorti.
Les écarts étaient importants. Environ une personne sur onze a vu du bleu en moins de 14 heures. Environ une sur cinq a attendu 59 heures ou plus. Tous les participants étaient considérés en bonne santé.
D'autres méthodes donnent une image proche. Une synthèse publiée en 2023 a rassemblé 22 études dans lesquelles 1 885 volontaires en bonne santé avaient avalé de petites capsules électroniques qui signalent leur position dans le tube digestif. Seules 11 de ces études indiquaient la durée du trajet complet, et leurs chiffres, parfois des moyennes, parfois des médianes, allaient de 23,0 à 37,4 heures. Cet écart sépare les études, pas les personnes. Ceux qui guettent les grains de maïs non digérés après un repas font une version maison et approximative du même test, et comme le colorant bleu, elle ne montre que le moment où le premier morceau ressort.
L'essentiel de ce temps se passe dans le côlon
Le trajet comporte trois grandes étapes. L'estomac brasse les aliments et les laisse passer peu à peu. L'intestin grêle absorbe la plupart des nutriments. Le côlon récupère l'eau et garde ce qui reste jusqu'à l'évacuation.
Dans les études par capsule réunies par la synthèse de 2023, les durées rapportées pour l'intestin grêle allaient de 3,3 à 7 heures, et celles pour le côlon de 15,9 à 28,9 heures. Comme pour le trajet complet, il s'agit de l'écart entre les résultats des études, pas entre les personnes. C'est pour l'estomac que les durées variaient le plus d'une étude à l'autre, de 0,4 à 15,3 heures, en partie parce que la capsule ne se comporte pas comme de la nourriture. Une étude portant sur 215 volontaires en bonne santé a montré que le simple fait d'avaler la capsule après le repas plutôt qu'avant décalait la durée mesurée dans l'estomac de 52 minutes en médiane.
Le côlon, c'est la longue attente. Les chiffres s'y comptent en dizaines d'heures, contre quelques heures pour l'intestin grêle.
Une selle ne correspond pas à un seul repas
Un repas ne sort pas d'un seul coup. Dans une étude de 1969, qui reste la référence pour ce type de test, 25 personnes en bonne santé ont avalé de petits marqueurs en plastique visibles aux rayons X, puis leurs selles ont été recueillies et radiographiées pour compter les marqueurs évacués. Toutes avaient évacué leur premier marqueur dans les trois jours, et la plupart avaient évacué 80 % des marqueurs dans les cinq jours. Les marqueurs d'un même repas se sont échelonnés sur plusieurs jours.
Cela tient en partie à la façon dont le côlon bouge. La plupart du temps, il malaxe lentement son contenu. Quelques fois par jour, une puissante vague pousse une grande masse vers l'avant. Un enregistrement de 24 heures chez 10 volontaires en bonne santé a relevé une médiane de six de ces vagues par jour ; les études qui définissent ces vagues autrement en comptent un nombre différent. Une autre étude, menée sur 25 adultes en bonne santé, a montré qu'elles survenaient surtout au réveil, après les repas ou au moment d'aller à la selle.
Le côlon accumule donc les restes de plusieurs repas et les évacue par lots. Une selle donnée contient probablement des restes de plus d'une journée d'alimentation. Les marqueurs montrent comment un repas s'étale dans le temps ; ils ne mesurent pas quelle part d'une selle donnée vient de quel repas.
- Hinton, Lennard-Jones and Young, Gut : radio-opaque markers and intestinal transit
- Hinton, Lennard-Jones and Young, Gut : full PDF
- Hagger et al. : 24-hour colonic recording in healthy volunteers
- Rao et al. : colonic propagating contractions in healthy adults
- Rao et al., American Journal of Physiology : colonic motor activity in healthy adults
- PMC review : colonic motility and propagated contractions
Une bonne partie de ce qui sort n'est pas de la nourriture
Et même ces restes de repas ne forment qu'une partie des selles. Une synthèse de 2015 consacrée aux recherches sur les excréments humains indique que les selles sont composées d'environ 74,6 % d'eau. Dans la partie solide qui reste après séchage, les études antérieures rassemblées par cette synthèse évaluent la part des bactéries, vivantes et mortes, entre 25 et 54 %. La fourchette est large parce que les études n'ont pas compté les bactéries de la même manière.
Le reste de la partie solide se compose de glucides non digérés, de fibres, de protéines et de graisses, en quantités qui dépendent de l'alimentation. La même synthèse relève une médiane de 128 grammes de selles par personne et par jour, 29 grammes une fois séchées, et environ le double de ce poids dans les pays à faible revenu, où l'on mange davantage de fibres.
Une selle est donc surtout de l'eau, et une grande part de sa partie solide est faite de bactéries intestinales. Les restes des repas eux-mêmes n'en sont qu'une partie.
Ce que ces chiffres ne peuvent pas vous dire
Chaque chiffre cité ici décrit un groupe de personnes mesuré d'une façon particulière. Aucun ne dit combien de temps prend votre propre organisme. Les muffins bleus et le maïs mesurent l'apparition du premier signe d'un repas, pas le moment où le dernier reste est sorti, et les marqueurs radiographiés montrent que le reste prend plus de temps. Aucune de ces méthodes ne mesure quelle part d'une selle donnée vient de quel repas.
L'horloge est aussi moins précise qu'elle n'en a l'air. L'étude des muffins bleus comme l'étude par capsule sur 215 personnes ont constaté que les durées se regroupaient par paliers d'environ 24 heures. Les articles signalent ce regroupement sans en établir la cause. Une explication plausible est que beaucoup de gens vont aux toilettes une fois par jour, à peu près à la même heure, si bien qu'on ne peut voir un repas sortir qu'au passage suivant. Dans l'étude par capsule, le trajet complet prenait chez les femmes 263 minutes de plus en médiane que chez les hommes. C'est une différence entre deux groupes, pas une règle pour chaque personne.
Ce qui se vérifie d'une étude à l'autre, c'est la forme de la réponse. Ce que vous évacuez aujourd'hui contient probablement des aliments mangés un jour ou plus auparavant, mêlés aux restes d'autres repas et à une grande part de bactéries intestinales, et le mélange exact varie. L'envie qui suit le dîner, ce n'est pas le dîner qui s'en va. Votre dîner n'a fait que réclamer sa place.
