Espérance de vie : pourquoi les États-Unis sont-ils passés de la 12e à la 29e place des pays riches ?

Les États-Unis étaient 12e en 1950 et 29e en 2023

L'OCDE réunit 38 pays, pour la plupart des démocraties riches, du Japon et de l'Allemagne au Chili et au Mexique. Prenons ses membres actuels, classons-les chaque année depuis 1950 selon leur espérance de vie à la naissance, et suivons la place des États-Unis.

En 1950, les États-Unis étaient 12e, avec 68,1 ans. Seuls 11 pays les devançaient : l'Australie, le Canada, le Danemark, l'Islande, Israël, les Pays-Bas, la Nouvelle-Zélande, la Norvège, la Suède, la Suisse et le Royaume-Uni. Le Japon avait 8,8 ans de retard sur eux, le Chili 14,9 ans.

En 2023, les États-Unis étaient 29e, avec 79,3 ans. Les 11 pays qui les devançaient en 1950 étaient toujours devant, et 17 autres les avaient rejoints. Le Japon occupait désormais la première place, la Corée du Sud la deuxième. Il ne restait que 9 pays derrière les États-Unis : la Colombie, l'Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, le Mexique, la Pologne, la Slovaquie et la Turquie.

Le recul américain ne s'est pas fait d'un seul coup

La chute s'est faite par étapes.

De la fin des années 1950 au milieu des années 1960, l'espérance de vie américaine a stagné autour de 70 ans. La France est passée devant en 1958, puis l'Italie et l'Espagne en 1964, et le Japon en 1965. En 1966, les États-Unis étaient 25e.

Puis ils se sont repris. Entre 1966 et 1976, l'espérance de vie américaine a progressé de 2,6 ans, plus vite que dans 27 des 37 autres pays, et les États-Unis sont remontés à la 13e place.

À partir de la fin des années 1970, le recul au classement a repris, et cette fois aucun redressement n'a duré. Le Costa Rica a dépassé les États-Unis en 1985, l'Allemagne en 1991, le Chili en 1999. En 2002, le Portugal, l'Irlande et la Corée du Sud étaient eux aussi passés devant, puis la Tchéquie en 2016. Pour l'Allemagne et la Tchéquie, ce n'était pas une première. La Tchéquie avait déjà devancé de peu les États-Unis en 1958, l'Allemagne en 1963, et toutes deux étaient repassées derrière, plus d'une fois, avant de reprendre l'avantage pour de bon, du moins jusqu'en 2023. En 2018, les États-Unis étaient 29e.

Le film qui accompagne cet article nomme les pays cités plus haut, mais ce ne sont pas les seuls à avoir dépassé les États-Unis. La Grèce, l'Autriche, la Belgique, la Finlande, le Luxembourg et la Slovénie sont eux aussi passés devant et y étaient encore en 2023.

Puis est arrivé le Covid. Entre 2019 et 2021, l'espérance de vie américaine a perdu 2,5 ans, passant de 78,9 à 76,4 ans, et les États-Unis sont tombés au 30e rang. En 2023, selon les estimations de l'ONU, elle était remontée à 79,3 ans, et le pays à la 29e place.

Tous les pays ont gagné des années, les États-Unis parmi les moins

Sur l'ensemble de la période, les États-Unis n'ont pas reculé. Entre 1950 et 2023, leur espérance de vie a augmenté de 11,2 ans. Mais sur les 38 pays, seuls la Lituanie et les Pays-Bas ont gagné moins, et les Pays-Bas partaient de plus haut que les États-Unis. Le Japon a gagné 25,5 ans, passant de 59,3 à 84,7 ans. Le Chili est passé de 53,2 à 81,2 ans.

Si les États-Unis ont reculé au classement, c'est donc que d'autres pays les ont rattrapés puis dépassés, pendant que leurs propres progrès étaient plus lents.

Pourquoi les États-Unis ont pris du retard

Les données du film montrent quand les pays ont dépassé les États-Unis, pas pourquoi. Sur ce point, les chercheurs avancent surtout une raison : les Américains meurent plus jeunes que les habitants des autres pays riches.

Une analyse publiée en 2025 par KFF, une organisation américaine de recherche en santé, et le Peterson Center on Healthcare a comparé les États-Unis à un groupe de grands pays riches, parmi lesquels le Japon, l'Allemagne, la France, le Canada et le Royaume-Uni. Elle constate qu'en 1980 l'espérance de vie américaine était proche de la leur, puis qu'elle a progressé plus lentement au cours des décennies suivantes. Les décès précoces pèsent davantage sur l'espérance de vie que les décès tardifs, et c'est là que les États-Unis se distinguent. Le taux de mortalité des jeunes adultes américains est resté proche de son niveau de 1980, alors qu'il a fortement baissé dans les pays de comparaison.

Les auteurs citent plusieurs causes. Les Américains meurent plus souvent avant la vieillesse de maladies cardiaques, du diabète et de maladies des reins, du foie et des poumons. Les décès liés à la drogue et à l'alcool ont explosé, ce que les auteurs attribuent en grande partie à la prescription excessive d'opioïdes, des antidouleurs puissants, puis au fentanyl présent dans les drogues de rue. Les homicides et les accidents de transport, surtout les accidents de la route, tuent aussi les jeunes Américains bien plus souvent que les jeunes des pays comparables. Pour les homicides, les auteurs désignent la large diffusion des armes, notamment des armes à feu, comme une raison majeure.

Pour les années Covid, le Centre national des statistiques de santé, rattaché aux CDC, l'agence fédérale américaine de santé publique, donne son propre bilan. Selon lui, l'espérance de vie américaine a baissé en 2020 surtout à cause de la hausse de la mortalité liée au Covid, aux accidents, aux maladies cardiaques, aux homicides et au diabète. De 2022 à 2023, elle a progressé surtout grâce au recul de la mortalité liée au Covid, aux maladies cardiaques, aux accidents, aux cancers et au diabète.

Ce que mesurent ces chiffres

Les chiffres sont des espérances de vie à la naissance dites « du moment ». Ce n'est pas la durée de vie réelle de qui que ce soit. C'est le nombre d'années que vivrait un nouveau-né si les taux de mortalité d'une année donnée restaient les mêmes toute sa vie : un instantané de l'état de santé d'une année, pas une prévision.

Ce sont les estimations de la Division de la population des Nations unies, tirées des World Population Prospects 2024, ses perspectives de la population mondiale. C'est parce qu'elles proviennent d'une même compilation de l'ONU, qui couvre tous les pays, que le classement est possible. Mais ce sont des estimations, et pour les années les plus récentes elles peuvent différer des chiffres définitifs de chaque pays. Le chiffre définitif des CDC pour les États-Unis en 2023 est de 78,4 ans, inférieur aux 79,3 ans de l'ONU. L'ONU a publié cette édition en juillet 2024, quelques mois avant que les CDC ne publient leurs données définitives pour 2023, en décembre 2024. Selon les chiffres des CDC, l'espérance de vie américaine en 2023 restait inférieure à son niveau de 2019, qui était de 78,8 ans.

Le rang exact dépend aussi de la source. La Banque mondiale, qui reprend pour de nombreux pays riches les chiffres des instituts statistiques nationaux, place les États-Unis au 30e rang en 2023 plutôt qu'au 29e, et au 15e en 1976 plutôt qu'au 13e. La trajectoire est la même dans les deux cas : un bref redressement, puis un long recul.

La comparaison retient pour chaque année les 38 membres actuels de l'OCDE, y compris des pays qui l'ont rejointe des décennies plus tard. Les séries de l'ONU couvrent chacun d'eux depuis 1950. Pour la Corée du Sud, le film ne mesure l'écart qu'à partir de 1956, après la guerre de Corée, qui avait éclaté en juin 1950 et s'était achevée par un armistice en juillet 1953 ; le pays avait alors 19,4 ans de retard sur les États-Unis.

• UN DESA Population Division, World Population Prospects 2024]
• UN Population Division, wpp2024 data package and release notes]
• Our World in Data, Life expectancy at birth (UN WPP 2024)]
• Our World in Data, Life expectancy]
• World Bank, Life expectancy at birth, total (years)]
• CDC National Center for Health Statistics, Mortality in the United States, 2020]
• CDC National Center for Health Statistics, Mortality in the United States, 2023]
• KFF and Peterson Center on Healthcare, What drives differences in life expectancy between the U.S. and comparable countries?]