Presque toujours. Sur les 40 élections de mi-mandat américaines de 1862 à 2022, le parti du président a perdu des sièges à la Chambre des représentants 36 fois. Selon les projections de CBS News, cela s'est reproduit cette semaine : les démocrates ont pris la Chambre aux républicains du président Trump.

36 défaites en 40 élections de mi-mandat

Les « midterms », ou élections de mi-mandat, renouvellent la Chambre des représentants à mi-parcours du mandat de quatre ans du président américain. Pour chacune d'elles depuis 1862, nous avons pris le nombre de sièges remportés par le parti du président et retranché celui qu'il avait obtenu deux ans plus tôt, lors de l'élection présidentielle. Les chiffres viennent du service historique de la Chambre des représentants, qui publie pour chaque législature le nombre de sièges gagnés par chaque parti le jour du scrutin.

Sur ces 40 élections de mi-mandat, 36 se sont soldées par une perte. Le parti du président n'a gagné des sièges que quatre fois : en 1902, 1934, 1998 et 2002. Notre décompte écarte 1866. Le président Andrew Johnson était arrivé au pouvoir sur le ticket d'« Union nationale » formé pendant la guerre, et en 1866 cette coalition s'était déchirée sur la Reconstruction, la période qui a suivi la guerre de Sécession ; nous ne lui avons donc attribué aucun parti. Le tableau de Wikipédia le classe parmi les démocrates ; compté ainsi, 1866 serait un cinquième gain.

Perdre des sièges ne veut pas dire perdre la Chambre. En 1962, par exemple, les démocrates du président Kennedy ont perdu 6 sièges et gardé une large majorité. Ce qui ressemble presque à une règle, c'est le sens du mouvement : vers le bas.

C'est en général l'autre grand parti qui en profite. Dans toutes ces élections sauf quatre, le parti absent de la Maison-Blanche a gagné des sièges, le plus souvent à peu près autant que le parti du président en perdait. Les deux séries ne se recouvrent pas tout à fait : en 1878, les deux grands partis ont perdu des sièges au profit de petits partis, et en 1902 tous deux en ont gagné.

Le parti du président a perdu des sièges 36 fois sur 40 · Mi-mandats à la Chambre, de 1862 à 2022 : sièges du parti du président contre deux ans plus tôt · Pertes de sièges · Gains de sièges (1902, 1934, 1998, 2002) · 36 · 4 · 40 élections · 1866 est écarté : le président Johnson n'avait pas de part — Mi-mandats à la Chambre, de 1862 à 2022 : sièges du parti du président contre deux ans plus tôt

Les pertes les plus lourdes datent du XIXe siècle

La plus forte perte jamais enregistrée remonte à 1894. Les démocrates du président Grover Cleveland ont perdu 125 sièges, et les républicains en ont gagné 130. Le scrutin est intervenu pendant ce que l'article de Wikipédia sur cette élection décrit comme la plus grave crise économique qu'ait alors connue le pays, après la panique financière de 1893. D'autres pertes énormes remontent elles aussi aux années 1800 : 96 sièges en 1874 et 93 en 1890.

Ces chiffres appellent une précaution. La Chambre était alors plus petite : elle comptait 357 sièges en 1894, contre 435 aujourd'hui. Une perte de 125 sièges représentait donc une part plus grande d'une assemblée plus réduite.

À partir de 1938, les pertes sont restées tout aussi régulières. Le parti du président a perdu des sièges lors de 20 des 22 élections de mi-mandat entre 1938 et 2022, dont 15 d'affilée de 1938 à 1994, sous des présidents démocrates comme républicains. Depuis la Seconde Guerre mondiale, c'est-à-dire à partir de 1946, il a perdu en moyenne 26 sièges. L'article de Wikipédia sur les élections de mi-mandat arrive au même chiffre de 26.

Depuis 1938, la perte la plus lourde est celle de 2010, quand les démocrates du président Obama ont perdu 64 sièges. D'autres se détachent : 72 en 1938, 54 en 1994, année où les républicains ont repris la Chambre pour la première fois depuis 1952, et 42 en 2018, pendant le premier mandat du président Trump.

Les trois plus lourdes pertes datent toutes du XIXe siècle · Plus fortes pertes du parti du président à la Chambre en mi-mandat, 1862 à 2022 · 1894 · 1874 · 1890 · 1938 · 2010 · 1994 · 2018 · 125 sièges · 96 sièges · 93 sièges · 72 sièges · 64 sièges · 54 sièges · 42 sièges · La Chambre était plus p — Plus fortes pertes du parti du président à la Chambre en mi-mandat, 1862 à 2022

Les quatre fois où le parti du président a gagné

Le gain de 7 sièges en 1902 tient en partie à l'arithmétique. Après le recensement de 1900, la Chambre s'est agrandie de 29 sièges, et les deux grands partis ont progressé en même temps, ce qui, note Wikipédia, ne s'est plus jamais reproduit. Rapportés à la taille de la Chambre, les républicains du président Theodore Roosevelt sont passés de 56,0 % des sièges à 53,6 %. À cette aune, 1902 aussi était une perte.

Le gain de 9 sièges en 1934 est survenu pendant le premier mandat de Franklin Roosevelt, au plus profond de la Grande Dépression. Selon l'article de Wikipédia sur ce scrutin, il « peut être vu comme un référendum sur la politique du New Deal », le programme de relance de Roosevelt.

Le parti du président a gagné 4 sièges en 1998, après que les républicains de la Chambre eurent ouvert une enquête en vue de destituer le président Clinton. Il en a gagné 8 en 2002, lors des premières élections de mi-mandat après les attentats de 2001. Pour ces deux années, les articles de Wikipédia ne proposent une explication que comme une hypothèse avancée par « certains » : un retour de bâton contre les attaques visant Clinton en 1998, et un ralliement derrière le président George W. Bush en 2002. Les décomptes de sièges montrent que ces gains ont eu lieu. Ils ne peuvent pas dire pourquoi.

En 1902, les républicains gagnent 7 sièges mais pèsent moins à la Chambre · Républicains de Theodore Roosevelt, part des sièges de la Chambre avant et après le mi-mandat de 1902 · Élection de 1900 · 56.0 · 56,0 % des sièges · Mi-mandat de 1902 · 53.6 · 53,6 % des sièges · Après le recensement de 190 — Républicains de Theodore Roosevelt, part des sièges de la Chambre avant et après le mi-mandat de 1902

Pourquoi le parti du président perd-il presque toujours ?

Les données de la Chambre montrent une tendance ; elles ne l'expliquent pas. L'article de Wikipédia sur les élections de mi-mandat américaines, qui s'appuie sur des politologues et des journalistes, avance entre autres deux explications. La première : ces élections serviraient de référendum sur le président en exercice, et plus sa popularité est faible, plus les candidats de l'autre parti tendent à recueillir de soutien. La seconde tient à la participation. Les années d'élection présidentielle, les candidats du parti du président sont portés par la course à la Maison-Blanche, ce qu'on appelle l'effet d'entraînement. Deux ans plus tard, cet élan a disparu, et les électeurs sont moins nombreux et pas les mêmes, quelle que soit la popularité du président.

Les seuls décomptes de sièges ne permettent ni de vérifier l'une ou l'autre de ces explications, ni de mesurer le poids de chacune.

Et en 2026, le parti du président a-t-il encore perdu ?

Selon les projections de CBS News, les démocrates ont remporté la Chambre lors du scrutin de mardi, en arrachant aux républicains des sièges dans des circonscriptions disputées à travers le pays. Deux jours plus tard, plusieurs résultats n'étaient pas encore connus. L'année 2026 serait ainsi une élection de mi-mandat de plus où le parti du président perd des sièges, et sa majorité avec.

Cette année ne figure pas dans le décompte ci-dessus, qui s'arrête en 2022. Le résultat de 2026 évoqué ici est une projection d'une chaîne de télévision, non le décompte officiel du service historique de la Chambre.

Comment les chiffres ont été établis

Tous les décomptes de sièges proviennent du tableau des forces partisanes publié par le service historique de la Chambre des représentants, qui enregistre les résultats au jour du scrutin. Quelques totaux omettent un siège vacant ou sans vainqueur certifié à l'ouverture de la nouvelle législature, comme une circonscription de Caroline du Nord après l'élection de 2018. Chaque chiffre a été vérifié sur la page distincte que ce service consacre à chaque législature, et tous concordent. Les changements ultérieurs, comme les élections partielles ou les changements de parti, ne sont pas pris en compte. D'autres décomptes publiés, dont celui de Wikipédia, diffèrent de ceux-ci certaines années, parce qu'ils partent d'un nombre de sièges différent ou aboutissent à un autre. Pour 2010, par exemple, Wikipédia indique une perte de 63 sièges et non de 64 : il part d'un siège démocrate de moins avant l'élection. Le parti qui occupait la Maison-Blanche lors de chaque élection de mi-mandat est tiré du tableau de Wikipédia consacré à ces élections.