Taille moyenne : pourquoi les Américains nés en 1996 sont-ils devancés par 36 pays, alors que ceux nés en 1896 étaient parmi les plus grands ?

Un siècle à se faire dépasser

Les hommes américains nés en 1896 ont atteint à l'âge adulte une taille moyenne estimée à 171,1 centimètres. Ils comptaient ainsi parmi les hommes les plus grands de la planète. Seules la Suède et la Norvège avaient une moyenne estimée plus élevée, et leurs estimations sont si proches de celle des États-Unis que l'ordre entre ces trois pays reste incertain.

Puis, année de naissance après année de naissance, d'autres pays sont passés devant. L'Islande a été la première, à partir des naissances de 1902, même si le film qui accompagne cet article ne la montre pas. Les Pays-Bas ont suivi à partir de 1918, le Danemark à partir de 1946 et l'Allemagne à partir de 1958, et chacun est resté devant jusqu'à la dernière année de naissance couverte par l'étude. L'essentiel du recul s'est produit dans les trois décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Les Américains nés en 1946 occupaient le 6e rang selon la moyenne estimée. Pour les naissances de 1966, les hommes de 20 pays étaient déjà plus grands en moyenne, et les Américains nés en 1976 occupaient le 30e rang.

Le Royaume-Uni est passé devant pour les naissances de 1978, le Canada pour celles de 1982. Les États-Unis ont parfois regagné une place, comme pour les naissances de 1985, mais le recul a continué. À partir des naissances de 1993, les Américains occupaient la 37e place.

Les Américains ont grandi, puis ont plafonné

Les hommes américains ont bien continué à grandir pendant un temps, avant de plafonner. Ceux nés en 1950 mesuraient en moyenne 177,1 centimètres. Le sommet, 177,5 centimètres, a été atteint par les hommes nés en 1978. Ceux nés en 1996 mesuraient de nouveau 177,1 centimètres en moyenne, un peu moins que ce sommet. Sur l'ensemble du siècle de naissances, le gain est de 6,1 centimètres.

Les hommes néerlandais ont gagné 13,1 centimètres sur le même siècle. Ceux nés en 1896 mesuraient en moyenne 169,4 centimètres, moins que les Américains, et occupaient le 12e rang. Ceux nés en 1996 mesuraient en moyenne 182,5 centimètres et occupaient le premier rang mondial. Parmi les hommes nés en 1996, les Néerlandais dépassaient les Américains de 5,4 centimètres en moyenne.

L'étude, menée par le réseau NCD Risk Factor Collaboration et publiée dans la revue eLife, le dit sans détour : les États-Unis « étaient l'une des nations les plus grandes il y a un siècle, mais ont désormais pris du retard sur leurs homologues européens, après avoir connu le plus faible gain de taille de tous les pays à revenu élevé ». Les auteurs notent aussi que, parmi les pays occidentaux à revenu élevé où la taille a cessé d'augmenter, les États-Unis ont été les premiers à plafonner.

Les femmes ont suivi le même chemin

Le film ne montre que les hommes, mais les Américaines ont elles aussi reculé. Les femmes nées aux États-Unis en 1896 mesuraient en moyenne 158,5 centimètres et occupaient le 4e rang. Celles nées en 1996 mesuraient en moyenne 163,5 centimètres et occupaient le 42e rang, derrière 41 pays et territoires. Le plus fort gain chez les femmes, tous pays confondus, a été enregistré en Corée du Sud : 20,2 centimètres en un siècle.

Ce que valent ces chiffres, et jusqu'où se fier aux classements

Ces chiffres sont des estimations, et non le résultat d'une enquête unique. Le NCD Risk Factor Collaboration, un réseau mondial de chercheurs en santé, a rassemblé des études de population dans lesquelles la taille des personnes avait été mesurée, et non simplement déclarée. Il a ensuite utilisé un modèle statistique pour estimer la taille moyenne à 18 ans de toutes les personnes nées chaque année entre 1896 et 1996, dans 200 pays et territoires. Le modèle comble les lacunes à partir des années voisines et de pays comparables, et il corrige la perte de taille liée à l'âge, car les personnes nées tôt ont surtout été mesurées tard dans leur vie.

« Nés en 1996 » désigne donc le point le plus récent des données, et non la situation actuelle. Les données ont été publiées en 2016 et ne vont pas plus loin. L'article et le film utilisent la copie publiée par Our World in Data, et chaque valeur concorde avec le fichier diffusé par le réseau lui-même, à la précision affichée.

Chaque estimation s'accompagne d'un intervalle de crédibilité à 95 %, c'est-à-dire la fourchette dans laquelle le modèle situe la vraie moyenne, compte tenu des données. Pour les Américains nés en 1996, cette fourchette va de 176,1 à 178,2 centimètres. Dix des 36 pays placés devant n'ont qu'une avance inférieure à un centimètre, bien en deçà de l'incertitude des estimations. Un critère plus strict consiste à ne retenir que les pays dont l'intervalle se situe entièrement au-dessus de celui des États-Unis. Seuls 11 pays remplissent ce critère : la Belgique, la Bosnie-Herzégovine, la Croatie, le Danemark, l'Estonie, l'Allemagne, la Lettonie, les Pays-Bas, la Serbie, la Slovénie et la Suède. La « 37e place » est donc un rang établi sur les seules moyennes estimées. Ce qui est solidement établi, c'est que, parmi les hommes nés en 1996, ceux d'un groupe de pays majoritairement européens étaient nettement plus grands en moyenne que les Américains.

Pourquoi c'est arrivé reste une question ouverte

L'étude n'avance aucune cause pour expliquer le plafonnement américain. Son constat général est que les écarts de taille entre pays ne sont pour l'essentiel pas d'origine génétique. Ce qui compte le plus, c'est la croissance avant la naissance, ainsi que l'alimentation et les infections pendant l'enfance et l'adolescence.

Une question vient naturellement : l'immigration explique-t-elle ce recul, puisque les estimations américaines de l'étude ne distinguent pas les personnes selon leur origine ? Les historiens de l'économie John Komlos et Benjamin Lauderdale se sont penchés sur ce point en 2007. Leur échantillon était plus restreint que celui du réseau : des adultes nés aux États-Unis, noirs et blancs non hispaniques, et ils se sont aussi appuyés sur des registres militaires. Ils ont pourtant constaté, eux aussi, que les gains de taille américains ralentissaient vers le milieu du siècle, alors que l'Europe de l'Ouest et du Nord accélérait. Ils ont avancé deux explications possibles : l'alimentation américaine serait de moins bonne qualité, ou bien la couverture santé universelle et les filets de protection sociale européens offriraient aux enfants un meilleur départ. Dans un article antérieur, Komlos et Marieluise Baur soulignaient aussi des inégalités sociales plus marquées aux États-Unis. Ce sont des hypothèses avancées par ces auteurs, non des causes démontrées.

• NCD Risk Factor Collaboration (2016), "A century of trends in adult human height", eLife]
• NCD Risk Factor Collaboration, country estimates of height at age 18 by year of birth]
• Our World in Data, average height of men (data: NCD-RisC)]
• Our World in Data, average height of women (data: NCD-RisC)]
• Komlos and Lauderdale (2007), "The mysterious trend in American heights in the 20th century", Annals of Human Biology (PubMed abstract)]
• Komlos and Baur, "From the tallest to (one of) the fattest", University of Munich working paper (2003; published in Economics and Human Biology, 2004), abstract]