アメリカ人男性の平均身長は、なぜ世界37位まで下がったのか

生まれ年で百年、追い抜かれ続けたアメリカ

1896年に生まれたアメリカ人男性は、成人して平均でおよそ171.1センチ、約67インチになったと推定されています。当時の世界では最も背の高い部類です。推定平均がアメリカを上回ったのはスウェーデンとノルウェーだけで、その二国もアメリカとほとんど差がなく、どの国が上かははっきりしません。

その後、生まれ年を追うごとに、ほかの国が前に出ていきます。最初はアイスランドで、1902年生まれからです。ただし記事に添えた動画にはアイスランドは出てきません。続いて1918年生まれからオランダ、1946年生まれからデンマーク、1958年生まれからドイツが抜き、どの国も調査の最後の生まれ年までアメリカの上にとどまりました。順位の落ち込みの大半は、戦後の数十年に起きています。1946年生まれのアメリカ人男性は、推定平均で6位でした。1966年生まれになると、平均でアメリカを上回る国はすでに20か国にのぼり、1976年生まれでは30位まで下がっています。

1978年生まれではイギリスに、1982年生まれではカナダに抜かれました。1985年生まれのように順位をわずかに取り戻した年もありましたが、後退は止まりませんでした。1993年生まれからあとは、アメリカ人男性は37位のままです。

アメリカ人の背も伸びていた、ただし途中まで

アメリカ人男性の身長も、しばらくは伸び続け、その後頭打ちになりました。1950年生まれの平均は177.1センチ。最も高かったのは1978年生まれの177.5センチです。1996年生まれは再び177.1センチ、約70インチで、ピークをわずかに下回っています。生まれ年で百年のあいだに伸びたのは、6.1センチでした。

同じ期間に、オランダ人男性は13.1センチ伸びました。1896年生まれの平均は169.4センチでアメリカより低く、12位でした。それが1996年生まれでは182.5センチ、約72インチとなり、世界一になっています。1996年生まれの男性で比べると、オランダ人の平均はアメリカ人より5.4センチ、約2.1インチ高いことになります。

研究をまとめたのはNCDリスクファクター・コラボレーションで、学術誌eLifeに載った論文ははっきりこう書いています。アメリカは「百年前には最も背の高い国のひとつだったが、高所得国の中で身長の伸びが最も小さく、いまやヨーロッパの国々に後れを取っている」。著者らはさらに、身長の伸びが止まった欧米の高所得国の中で、アメリカが最も早く頭打ちになったとも指摘しています。

女性も同じ道をたどった

動画に出てくるのは男性だけですが、アメリカ人女性の順位も下がっています。1896年生まれのアメリカ人女性の平均は158.5センチで4位でした。1996年生まれは163.5センチで42位、上には41の国と地域がいます。女性の伸びが最も大きかったのは韓国で、生まれ年で百年のあいだに20.2センチ伸びました。

この数字は何で、順位はどこまで確かなのか

これらの数字は推定値で、ひとつの調査の結果ではありません。NCDリスクファクター・コラボレーションは世界の保健研究者のネットワークで、本人に尋ねるのではなく実際に身長を測った各国の調査を集めました。そのうえで統計モデルを使い、1896年から1996年までの各年に生まれた人の18歳時点の平均身長を、200の国と地域について推定しています。モデルはデータの抜けている部分を前後の年や似た国から補い、年を取ると身長が縮むことも補正しています。早い年に生まれた人の多くは、高齢になってから測られているからです。

つまり「1996年生まれ」はデータの最新の時点であって、現在の姿ではありません。データは2016年に公表されたもので、それより先はありません。この記事と動画はOur World in Dataに転載されたデータを使っており、表示している桁まで、すべての値がコラボレーション自身の公開データと一致しています。

推定値にはそれぞれ95%信用区間が付いています。データから見て、本当の平均がその範囲にあるとモデルが考える幅のことです。1996年生まれのアメリカ人男性では、その幅は176.1センチから178.2センチです。上にいる36か国・地域のうち少なからぬ国は差が1センチに満たず、推定の不確かさの範囲に十分収まります。より厳しく見るなら、幅全体がアメリカの幅より上にある国だけを数えることになります。それを満たすのはベルギー、ボスニア・ヘルツェゴビナ、クロアチア、デンマーク、エストニア、ドイツ、ラトビア、オランダ、セルビア、スロベニア、スウェーデンの11か国だけです。「37位」は推定平均の順位です。確かに言えるのは、1996年生まれの男性で見ると、ヨーロッパを中心とするいくつかの国の男性が、アメリカ人男性より平均ではっきり背が高い、ということです。

なぜそうなったのかは、まだ答えが出ていない

この研究は、アメリカで伸びが止まった原因を示していません。研究が全体として示しているのは、国による身長の差の多くは遺伝では説明できない、ということです。最も大きく効くのは、生まれる前の発育と、子どもから思春期にかけての栄養や感染症です。

まず浮かぶのは、移民で説明がつくのではないかという疑問です。この研究のアメリカの推定値は、出自で人を分けていないからです。経済史学者のジョン・コムロスとベンジャミン・ローダーデールは、2007年にこの点を調べました。対象は上の研究より絞り込んだもので、アメリカ生まれのヒスパニック系でない黒人と白人の成人、それに軍の記録です。それでもなお、アメリカの身長の伸びは20世紀半ばまでに鈍り、その間に西欧と北欧では伸びが加速していたことがわかりました。二人は考えられる説明を挙げています。アメリカの食生活のほうが質が悪いのかもしれないし、ヨーロッパの国民皆保険や社会保障が子どもにより健康なスタートを与えているのかもしれない、というものです。コムロスはそれ以前にマリールイーゼ・バウルと書いた論文で、アメリカの社会的な格差の大きさも指摘していました。これらは著者らが示した仮説であって、証明された原因ではありません。

• NCD Risk Factor Collaboration (2016), "A century of trends in adult human height", eLife]
• NCD Risk Factor Collaboration, country estimates of height at age 18 by year of birth]
• Our World in Data, average height of men (data: NCD-RisC)]
• Our World in Data, average height of women (data: NCD-RisC)]
• Komlos and Lauderdale (2007), "The mysterious trend in American heights in the 20th century", Annals of Human Biology (PubMed abstract)]
• Komlos and Baur, "From the tallest to (one of) the fattest", University of Munich working paper (2003; published in Economics and Human Biology, 2004), abstract]