1896년생 미국 남성보다 평균 키가 큰 나라는 스웨덴과 노르웨이뿐이었다. 1996년생에서는 36개 나라와 지역이 미국을 앞섰다. 그 한 세기 사이 미국 남성은 평균 6.1센티미터 컸지만, 많은 나라가 그보다 더 많이 컸다.

한 세기 동안 차례로 추월당하다

1896년에 태어난 미국 남성은 다 자랐을 때 평균 키가 171.1센티미터쯤이었던 것으로 추정된다. 당시로서는 세계에서 가장 큰 축이었다. 추정 평균이 미국보다 높은 나라는 스웨덴과 노르웨이뿐이었고, 그마저 두 나라의 추정치가 미국과 워낙 붙어 있어서 세 나라 가운데 누가 앞서는지는 확실하지 않다.

그 뒤 세대로 내려올수록 다른 나라들이 하나둘 미국을 앞질렀다. 첫 번째는 1902년생부터 앞선 아이슬란드다. 다만 이 글과 함께 나온 영상에는 아이슬란드가 빠져 있다. 이어 네덜란드가 1918년생부터, 덴마크가 1946년생부터, 독일이 1958년생부터 앞섰고, 이 나라들은 연구가 다루는 마지막 출생 연도까지 한 번도 자리를 내주지 않았다. 하락의 대부분은 1946년생부터 1976년생까지, 곧 전후 세대에 몰려 있다. 1946년생 미국 남성은 추정 평균으로 세계 6위였다. 1966년생에 이르면 이미 20개 나라 남성이 평균적으로 더 컸고, 1976년생 미국 남성은 30위였다.

영국은 1978년생에서, 캐나다는 1982년생에서 미국을 넘어섰다. 1985년생처럼 순위가 한 계단 올라선 해도 가끔 있었지만 내리막은 이어졌다. 1993년생부터 미국 남성의 순위는 37위에 머물러 있다.

미국 남자를 차례로 앞지른 나라들 · 나라별로 남성 평균 키가 미국을 앞서기 시작한 출생 연도, 1896년생부터 1996년생까지 · 1902 · 1918 · 1946 · 1958 · 1978 · 1982 · 아이슬란드 · 네덜란드 · 덴마크 · 독일 · 영국 · 캐나다 · NCD-RisC 추정 평균으로 매긴 순위. 1966년생에 이르면 이미 20개 나라 남성이 평균적으로 더 컸다. — 나라별로 남성 평균 키가 미국을 앞서기 시작한 출생 연도, 1896년생부터 1996년생까지

미국인도 컸지만 일찍 멈췄다

미국 남성도 한동안은 꾸준히 커졌다. 그러다 멈춰 섰다. 1950년생의 평균은 177.1센티미터였다. 정점은 1978년생의 177.5센티미터다. 1996년생의 평균은 다시 177.1센티미터로, 정점보다 조금 낮다. 한 세기 전체로 보면 6.1센티미터 큰 셈이다.

같은 기간 네덜란드 남성은 13.1센티미터 컸다. 1896년생 네덜란드 남성의 평균은 169.4센티미터로 미국보다 작았고, 순위는 12위였다. 1996년생은 평균 182.5센티미터로 세계에서 가장 컸다. 1996년생끼리 견주면 네덜란드 남성이 미국 남성보다 평균 5.4센티미터 크다.

이 수치는 국제 보건 연구자 연합인 NCD-RisC(비감염성 질환 위험요인 연구 협력단)가 학술지 이라이프(eLife)에 낸 연구에서 나왔다. 연구진의 정리는 이렇다. 미국은 "한 세기 전에는 가장 키가 큰 나라 가운데 하나였지만, 고소득 국가 가운데 키가 가장 적게 늘어나 지금은 유럽 나라들에 뒤처졌다". 연구진은 또 키가 더는 크지 않게 된 서구 고소득 국가들 가운데서도 미국이 가장 먼저 멈췄다고 짚는다.

미국 남자는 멈췄고 네덜란드 남자는 계속 컸다 · 출생 연도별 남성의 18세 추정 평균 키(센티미터), 1896년생부터 1996년생까지 · 1896 · 1906 · 1916 · 1926 · 1936 · 1946 · 1956 · 1966 · 1976 · 1986 · 1996 · 미국 · 네덜란드 · 177.1cm · 182.5cm · 한 세기 사이 네덜란드 남성은 13.1센티미터, 미국 남성은 6.1센티미터 컸다. NCD-RisC 모형 추정치다. — 출생 연도별 남성의 18세 추정 평균 키(센티미터), 1896년생부터 1996년생까지

여성도 같은 길을 걸었다

영상에는 남성만 나오지만, 미국 여성도 똑같이 밀려났다. 1896년생 미국 여성의 평균 키는 158.5센티미터로 세계 4위였다. 1996년생은 평균 163.5센티미터로 42위였고, 앞선 나라와 지역이 41곳이었다. 한 세기 동안 여성의 평균 키가 가장 많이 늘어난 나라는 한국으로, 20.2센티미터가 늘었다.

이 숫자는 무엇이고, 순위는 얼마나 단단한가

이 수치는 한 번의 조사 결과가 아니라 추정치다. 이 연구를 낸 NCD-RisC는 키를 본인에게 물어서 적지 않고 직접 잰 인구 조사들을 한데 모았다. 그리고 통계 모형으로 1896년부터 1996년까지 해마다 태어난 사람들의 18세 때 키를 200개 나라와 지역별로 추정했다. 모형은 자료가 빈 곳을 가까운 연도와 비슷한 나라의 자료로 메우고, 나이가 들면서 줄어드는 키만큼을 보정한다. 일찍 태어난 사람들은 대부분 늙어서야 키를 쟀기 때문이다.

그러니 '1996년생'은 지금이 아니라 자료가 닿는 마지막 지점이다. 이 자료는 2016년에 발표되었고 그 뒤로 갱신되지 않았다. 이 글과 영상은 아워 월드 인 데이터(Our World in Data)에 올라온 사본을 썼고, 여기 적힌 값은 적힌 자릿수까지 연구진이 직접 공개한 원자료와 모두 일치한다.

추정치마다 95% 신용구간이 붙는다. 자료로 볼 때 실제 평균이 들어 있을 것으로 모형이 보는 범위다. 1996년생 미국 남성의 경우 이 범위는 176.1센티미터에서 178.2센티미터다. 미국을 앞선 36곳 가운데 열 곳은 차이가 1센티미터에도 못 미쳐, 추정의 불확실성 안에 넉넉히 들어간다. 엄격하게 따지려면 신용구간 전체가 미국의 구간보다 위에 있는 나라만 세면 된다. 이 기준을 통과하는 나라는 11곳뿐이다 : 벨기에, 보스니아 헤르체고비나, 크로아티아, 덴마크, 에스토니아, 독일, 라트비아, 네덜란드, 세르비아, 슬로베니아, 스웨덴. '37위'는 추정 평균으로 매긴 순위다. 확실히 말할 수 있는 것은 이것이다. 1996년생 가운데 주로 유럽 나라들로 이루어진 한 무리의 남성은 미국 남성보다 평균적으로 분명히 컸다.

36곳 중 확실히 큰 곳은 11곳 · 1996년생 남성의 평균 키가 미국보다 큰 나라와 지역, 앞선 정도가 얼마나 확실한지에 따라 · 신용구간 전체가 미국보다 위 · 11 · 추정 평균은 앞서지만 구간이 겹침 · 확실히 크다는 것은 95% 신용구간 전체가 미국의 구간인 176.1~178.2센티미터보다 위에 있다는 뜻이다. — 1996년생 남성의 평균 키가 미국보다 큰 나라와 지역, 앞선 정도가 얼마나 확실한지에 따라

왜 그렇게 됐는지는 아직 답이 없다

연구는 미국의 키가 멈춘 원인을 내놓지 않는다. 연구가 큰 틀에서 말하는 것은, 나라 사이의 키 차이가 대부분 유전 때문이 아니라는 점이다. 가장 크게 작용하는 것은 태어나기 전의 성장, 그리고 어린 시절과 청소년기의 영양과 감염이다.

연구의 미국 추정치는 출신을 나누지 않으니, 이민 때문이 아니냐는 질문이 먼저 떠오른다. 경제사학자 존 콤로스와 벤저민 로더데일이 2007년에 이 문제를 살폈다. 이들은 앞의 연구보다 좁은 집단, 곧 미국에서 태어난 비히스패닉 흑인과 백인 성인만 보았고, 군 기록도 함께 썼다. 그렇게 해도 20세기 중반 무렵 미국의 키 증가는 느려졌고, 서유럽과 북유럽은 오히려 빨라졌다. 두 사람은 가능한 설명 두 가지를 내놓았다. 미국인의 식단이 더 나쁠 수 있다는 것, 그리고 유럽의 보편적 의료와 사회 안전망이 아이들에게 더 건강한 출발을 줄 수 있다는 것이다. 그보다 앞선 논문에서 콤로스와 마리루이제 바우어는 미국의 더 큰 사회적 불평등도 짚었다. 이것들은 연구자들이 내놓은 가설이지, 입증된 원인은 아니다.