¿Por qué el carbón pasó de la mitad de la electricidad de Estados Unidos a una sexta parte?

Qué se está midiendo

Todos los porcentajes de este artículo son la parte que tuvo cada fuente en el total de electricidad generada en Estados Unidos durante un año natural. Los datos los recopila Ember, un centro de estudios sobre energía, y los publica Our World in Data. Como cada fuente es una porción del mismo total anual, las porciones se pueden comparar directamente. Cada año suman el 100 %, con alguna pequeña diferencia por redondeo.

En 2000 el reparto estaba muy desequilibrado. El carbón producía el 52 % de la electricidad del país, la nuclear el 20 %, el gas natural el 16 % y la hidroeléctrica el 7 %. La eólica y la solar juntas no llegaban al 1 %. En los ocho años siguientes el carbón bajó muy poco, hasta el 48 % en 2008, mientras el gas subía hasta el 21 %.

Primero llegó el gas barato

El primer gran cambio fue el ascenso del gas. Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés), entre 2000 y 2008 el carbón era mucho más barato que el gas. A partir de 2009 la diferencia de precio se fue reduciendo, porque la llegada de grandes cantidades de gas extraído de formaciones de esquisto, un tipo de roca, cambió el equilibrio entre oferta y demanda. En 2016 la EIA describió la caída del carbón y la subida del gas como «principalmente una respuesta impulsada por el mercado» a unos precios del gas más bajos. Según la agencia, las normas ambientales tuvieron un papel secundario durante la década anterior.

Los altibajos de cada año encajan con la explicación de la EIA. De 2011 a 2012, la parte del carbón bajó 4,9 puntos porcentuales y la del gas subió 5,5. La EIA atribuye ese salto a unos precios del gas inusualmente bajos tras un invierno muy suave. También dice que el carbón recuperó algo de terreno cuando el gas se encareció en 2013, y es cierto que su parte subió ese año antes de volver a caer. En 2015 los dos estaban casi igualados, con el 33,1 % para el carbón y el 32,7 % para el gas. En 2016 el gas se puso por delante, 34 % frente a 30 %, y desde entonces ha seguido por delante todos los años. Según la EIA, ese año el precio de referencia del gas registró su media anual más baja desde 1999.

Después, la eólica y la solar

Según la EIA, el primer crecimiento de la eólica y la solar tuvo otro motor. En marzo de 2016 la agencia escribió que, a diferencia del gas, su avance hasta ese momento había sido «impulsado en gran medida por una combinación de políticas estatales y federales». La eólica llegó primero : desde 2019 ha producido más electricidad que la hidroeléctrica. La solar despegó más tarde. En 2014 todavía no llegaba al 1 % de la electricidad del país, y en 2024 superó a la hidroeléctrica.

Ese mismo año, la eólica y la solar juntas produjeron el 17 % de la electricidad de Estados Unidos, frente al 15 % del carbón, su nivel más bajo en estos 26 años. Ember registró el mismo cruce, según informó ZME Science. Conviene fijarse en la palabra «juntas» : la eólica sola produjo el 10,3 % y la solar el 6,9 %, así que ninguna de las dos superó al carbón por sí sola. En 2025 las dos juntas llegaron al 19 % y superaron también a la nuclear, que se quedó en el 17 %. Todo el avance de ese año vino de la solar. La parte de la eólica apenas varió.

Los repuntes del carbón

La caída del carbón no fue en línea recta. Su parte aumentó en cinco de los 25 años posteriores a 2000. Las tres subidas más grandes, en 2013, 2021 y 2025, coincidieron con años que la EIA relaciona con un gas más caro. En 2021 el carbón pasó del 19,1 % al 21,6 % mientras el gas retrocedía. Según la EIA, ese año la generación con carbón creció por una mayor demanda de electricidad y por los precios más altos del gas después de la pandemia, y luego volvió a caer. En 2025 el carbón subió del 14,9 % al 16,3 %. Según la EIA, ese año el encarecimiento del gas redujo la generación con gas en los 48 estados contiguos, y la generación con carbón aumentó. La generación solar también creció. Las cifras de la EIA para 2025 cubren esos 48 estados, es decir, todos menos Alaska y Hawái, mientras que los porcentajes de este artículo cubren todo el país.

La parte del gas llegó a su máximo de estos 26 años en 2024, con el 42,6 %, y bajó al 40 % en 2025. Sigue siendo, con mucha diferencia, la mayor fuente de electricidad del país.

Lo que estos porcentajes no dicen

Son porcentajes, no cantidades. La generación total de Estados Unidos cambia de un año a otro y estos datos no la muestran, así que una parte menor no dice por sí sola cuánto carbón se quemó. La nuclear se mantuvo durante todo el periodo en una franja estrecha, entre el 17 % y el 21 % del total. Los combustibles fósiles en conjunto (carbón, gas y petróleo) pasaron del 71 % de la electricidad del país en 2000 al 57 % en 2025. En esos años la parte del carbón cayó 35 puntos porcentuales, mientras la del gas subió 24 y la de la eólica y la solar juntas, 19. La nuclear y la hidroeléctrica bajaron un poco. Son cambios en el reparto, no una medición de cuánto sustituyó un combustible a otro.

La suma de la eólica y la solar la hizo Polora, porque los datos las recogen por separado. Las cuentas anuales de la propia EIA dan porcentajes algo distintos en algunos años, así que este artículo usa siempre las cifras de Ember. El año más reciente de los datos es 2025.

• [Our World in Data, Share of electricity production by source (data from Ember, CC BY 4.0)]
• [Ember, Electricity Data Explorer]
• [EIA (March 16, 2016), Natural gas expected to surpass coal in mix of fuel used for U.S. power generation in 2016]
• [EIA (January 13, 2017), Natural gas prices in 2016 were the lowest in nearly 20 years]
• [EIA (October 27, 2022), U.S. coal-fired generation declining after brief rise last year]
• [EIA (February 2, 2026), U.S. wholesale day-ahead electricity prices rose in 2025 with higher natural gas prices]
• [ZME Science, For the first time ever, wind and solar produced more electricity than coal in the US]