El polvo blanco de una pila AA vieja no es ácido
Abra la tapa de un mando a distancia que lleva tiempo sin usarse y puede que lo encuentre. Una costra blanca, a veces azulada, ha crecido alrededor de uno de los extremos de la pila. Casi todo el mundo lo llama ácido, y dice que la pila se ha sulfatado.
En una pila alcalina corriente, AA o AAA, es más bien lo contrario. El líquido que hay dentro de una pila alcalina es hidróxido de potasio. Ese líquido, llamado electrolito, es el que permite que la corriente circule entre las dos mitades de la pila. El hidróxido de potasio es un álcali fuerte, es decir, lo opuesto químicamente a un ácido. El manual técnico de Energizer para sus pilas alcalinas lo identifica como el electrolito, y Panasonic lo describe como una solución fuertemente alcalina.
La costra es el líquido que se salió, convertido en sal por el aire
Cuando ese líquido se escapa, entra en contacto con el aire, y el aire contiene dióxido de carbono. Los dos reaccionan y forman carbonato de potasio, una sal blanca cristalina. En su página de preguntas frecuentes sobre pilas, Panasonic identifica justamente esa sal como los cristales y el polvo blancos que aparecen en una pila alcalina que se ha salido. El sitio de divulgación científica The Naked Scientists da la misma explicación.
Esa sal sigue siendo alcalina. Panasonic la describe como una sustancia alcalina potente, soluble en agua, que puede causar quemaduras químicas en la piel. PowerStream, una empresa de baterías, es más suave y describe el residuo ya transformado como seguro. De las dos posturas, la más prudente es la de las páginas de seguridad de los propios fabricantes, que tratan la costra como algo que hay que manipular con cuidado.
Una pila puede derramarse cuando ya está gastada
La mayoría de los aparatos llevan dos o más pilas en fila, de modo que la corriente pasa por todas ellas, una tras otra. No hay dos pilas con exactamente la misma carga, así que siempre hay una que se agota antes.
El aparato no se detiene en ese momento. Las pilas que todavía tienen carga siguen empujando corriente a través de la que está vacía. Las preguntas frecuentes de Energizer sobre pilas alcalinas lo explican así : cuando la pila más débil se agota, las más fuertes la «descargan a la fuerza hasta tensiones muy bajas o negativas, lo que aumenta drásticamente el riesgo de fuga».
Así que la explicación habitual puede estar al revés. No siempre es la fuga lo que acaba con la pila. A veces la pila se salió precisamente porque se la siguió exprimiendo cuando ya estaba vacía. Los fabricantes describen esta vía con más claridad que casi cualquier otra, aunque ninguna de las fuentes dice qué proporción de las fugas empieza así.
Una pila sola también puede agotarse más de la cuenta. Duracell señala que algunos aparatos siguen consumiendo energía de pilas agotadas, lo que puede hacer que se salgan. Panasonic advierte sobre las pilas que se dejan mucho tiempo en aparatos que no están del todo apagados y siguen consumiendo una pequeña corriente. Pueden acabar agotándose en exceso, y eso puede provocar fugas.
Mezclar pilas viejas y nuevas agranda la diferencia
Todo lo que hace desiguales a las pilas de un mismo aparato aumenta la probabilidad de que una de ellas acabe forzada cuando ya está vacía. Energizer dice que mezclar pilas nuevas y usadas, de marcas distintas o de química distinta puede aumentar de forma significativa el riesgo de fuga, porque sus capacidades no coinciden. Panasonic dice que la diferencia entre una pila usada y una sin usar crece durante el uso, lo que lleva a una descarga excesiva y a fugas. Las preguntas frecuentes de Duracell piden no mezclar pilas viejas y nuevas, de marcas distintas ni de tipos distintos.
La lista de Energizer de lo que aumenta el riesgo en las pilas alcalinas es corta y concreta : intentar recargarlas, mezclar pilas de distinta química, mezclar pilas nuevas y usadas, los daños físicos, la exposición prolongada a altas temperaturas y la descarga profunda.
Por dentro, la pila va produciendo gas poco a poco
¿Por qué iba a derramarse una pila por agotarla? El manual de Energizer dice que el hidrógeno es un subproducto de la reacción química en todas las pilas alcalinas. En un uso normal, la cantidad es muy pequeña. Si se intenta recargar la pila o hay un cortocircuito, se produce mucho más.
La descarga profunda también cuenta aquí. El mismo manual recomienda a los fabricantes de aparatos que corten la alimentación a 0,8 voltios por pila, cuando ya se ha consumido alrededor del 95 por ciento de la capacidad útil. El motivo, según el manual, es que al descargarse a fondo las pilas alcalinas aumenta el riesgo de que generen demasiado gas en su interior. Se trata de la recomendación de diseño de Energizer para sus propias pilas, no de una tensión a partir de la cual se sepa que una pila se sale.
El gas necesita una salida. El manual de Energizer describe una junta de nailon que funciona como mecanismo de ventilación de seguridad. Cuando la presión la abre, el líquido del interior puede salir junto con el gas. PowerStream describe la misma secuencia. El zinc de la pila descompone lentamente el agua, el hidrógeno acumula presión, y la válvula se abre y empuja el electrolito hacia fuera.
Esta es una vía documentada, no la historia de todas las fugas. Panasonic menciona además el calor, la humedad, los cortocircuitos, los golpes y una colocación incorrecta como causas posibles de que una pila se salga.
Las pilas que nunca se usaron también pueden salirse, aunque con menos frecuencia
Los fabricantes describen las fugas durante un almacenamiento normal como poco habituales. Las preguntas frecuentes de Energizer sobre pilas alcalinas dicen que, por lo general, estas pilas no se salen en condiciones normales de almacenamiento y uso.
Según sus propias explicaciones, lo que cambia las cosas son el calor, la humedad y el tiempo. Panasonic señala la alta temperatura y la alta humedad como los factores más importantes en las fugas de pilas sin usar, y menciona también los cortocircuitos accidentales y los golpes. El manual de Energizer añade que los cambios repetidos entre calor y frío extremos hacen que las piezas se dilaten y se contraigan, y que con el tiempo pueden romper la junta. Panasonic indica también que una pila que se descargó en exceso y después quedó mucho tiempo sin usar puede salirse más adelante.
La química nunca se detiene del todo. Panasonic dice que los componentes químicos de una pila cambian poco a poco aunque no se use. The Naked Scientists explica que las pilas siguen reaccionando lentamente aunque no estén conectadas a nada, y que esas reacciones secundarias pueden acabar haciendo que revienten. Ninguna de las fuentes afirma que todas las pilas guardadas que se salen hayan seguido una misma secuencia. Energizer recomienda guardar las pilas a temperatura ambiente y con humedad moderada, y dice que el frigorífico no es necesario ni recomendable.
No todas las pilas sueltan lo mismo
Las pilas alcalinas, las AA y AAA de siempre, contienen hidróxido de potasio, y su costra es carbonato de potasio.
Las pilas de zinc-carbono, las que a menudo se venden como salinas o de uso general, son distintas. Panasonic describe su electrolito como una solución ligeramente ácida de cloruro de zinc o de cloruro de amonio, así que en este caso el líquido que se sale sí tiende a ser ácido. Energizer dice que estas pilas también tienen más probabilidades de salirse cuando se las descarga a la fuerza.
Las pilas recargables NiMH, de níquel e hidruro metálico, tampoco están a salvo de las fugas. El manual de Energizer sobre pilas de litio califica su resistencia a las fugas de «buena», la misma nota que da a las alcalinas. Panasonic advierte que una pila NiMH descargada en exceso libera hidrógeno. Los consejos de limpieza de Duracell agrupan las fugas de las NiMH con las de las alcalinas.
Las pilas AA de litio usan otra química. Las preguntas frecuentes de Energizer sobre litio dicen que sus pilas de litio «no se salen como las alcalinas», y su manual califica su resistencia a las fugas de «superior». Las mismas preguntas frecuentes dicen que las pilas sometidas a un maltrato extremo pueden liberar gas y que su tapa superior puede decolorarse. Son afirmaciones de un fabricante sobre sus propios productos.
Las baterías de coche son el caso en que hablar de ácido sí tiene sentido. Una batería de plomo y ácido contiene ácido sulfúrico. Aun así, la costra de sus bornes no es ácido líquido, sino sales que se forman con ayuda de ese ácido. Jalopnik, un sitio de noticias de motor, describe el depósito verde azulado del borne positivo como sulfato de cobre.
Por qué el vinagre sirve para las fugas de las pilas AA y el bicarbonato no
La química decide la limpieza. Un ácido suave neutraliza algo alcalino. Para limpiar los restos de fugas de pilas alcalinas, NiCd y NiMH en los contactos de un aparato, las preguntas frecuentes de Duracell proponen vinagre o zumo de limón diluidos en agua a partes iguales, o ácido bórico disuelto en agua, aplicados con un cepillo de dientes o un bastoncillo de algodón. Recomiendan usar guantes de uso doméstico y gafas, trabajar en un lugar bien ventilado y dejar que el aparato se seque por completo antes de poner pilas nuevas. Este consejo es solo para el aparato, no para la piel ni los ojos.
El conocido truco del bicarbonato es para las baterías de coche. El bicarbonato es un álcali suave, y por eso Jalopnik lo recomienda contra la corrosión ácida de los bornes. Frente a una fuga alcalina no tiene nada que neutralizar.
Los fabricantes son claros en cuanto a la seguridad, y para la piel y los ojos su respuesta es agua sin más. Energizer califica la fuga de las pilas alcalinas de extremadamente cáustica y dice que hay que evitar el contacto con la piel desnuda. Si llega a la piel, Energizer indica lavar la zona con abundante agua durante 15 minutos. Si el líquido entra en los ojos, Panasonic dice que no hay que frotarlos, que hay que enjuagarlos con abundante agua limpia y consultar enseguida a un médico, y advierte del riesgo de quemaduras químicas o de ceguera. Duracell dice que hay que acudir a un médico si los productos químicos de la pila llegan a los ojos.
La costra dice qué se salió, pero no siempre por qué
Así que la costra blanca del fondo del mando a distancia cuenta con claridad una parte de su historia. Si la pila era alcalina, el líquido de dentro era un álcali, no un ácido, y el aire lo convirtió en una sal. Cómo salió ese líquido es más difícil de leer en la costra. Una vía bien documentada es la fuga que llega cuando la pila ya está agotada. Las otras pilas o el propio aparato siguieron haciendo pasar corriente por ella, el gas se acumuló, y una junta diseñada para ceder con la presión hizo justo eso. El calor, la humedad, la edad, un cortocircuito o un daño también pueden provocar una fuga, y la costra por sí sola no muestra cuál de estas cosas ocurrió.
Por eso los consejos de los fabricantes son tan sencillos. Duracell dice que hay que retirar las pilas en cuanto se agotan, y las tres marcas, Energizer, Panasonic y Duracell, advierten que no deben mezclarse pilas viejas y nuevas.
