Por qué comer te manda al baño
Terminas de cenar y al poco rato necesitas ir al baño. Lo fácil es pensar que la cena ya va de salida. No es así. Unos minutos después de comer, esa comida sigue en el estómago y todavía le quedan muchos metros de intestino por delante.
Lo que sientes es un reflejo. Cuando la comida estira el estómago, el intestino grueso, también llamado colon, empieza a moverse más. Un texto de referencia médica de NCBI Bookshelf, la biblioteca en línea de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, explica que los registros del colon muestran un pico de actividad eléctrica a los pocos minutos de comer, y que este reflejo produce las ganas de ir al baño después de una comida. La Cleveland Clinic lo dice sin rodeos : el reflejo le indica al intestino que saque la comida vieja para hacer sitio a la nueva.
Así que las ganas después de comer tienen que ver con hacer sitio. Lo que sale es lo que ya esperaba en el colon, muchas veces de comidas de un día o más antes.
Una comida suele tardar más de un día en salir
Los investigadores lo han medido dando a la gente algo que pueda reconocer a la salida. En uno de los estudios más grandes, publicado en 2021 en la revista Gut, 863 adultos sanos del Reino Unido y Estados Unidos comieron cada uno dos muffins teñidos de azul intenso y anotaron cuándo apareció el azul por primera vez en sus heces. El valor central fue de 28,7 horas. Ese es el momento en que apareció el primer rastro, no el momento en que había salido toda la comida.
Las diferencias fueron grandes. Aproximadamente una de cada once personas vio el azul en menos de 14 horas, y una de cada cinco esperó 59 horas o más. Todas las personas del estudio se consideraban sanas.
Otros métodos dan una imagen parecida. Una revisión de 2023 reunió 22 estudios en los que 1885 voluntarios sanos se tragaron pequeñas cápsulas electrónicas que transmiten en qué punto del intestino se encuentran. Solo 11 de esos estudios daban el tiempo del recorrido completo, y sus cifras, unas medias y otras medianas, iban de 23,0 a 37,4 horas. Esa es la variación entre estudios, no entre personas. Quien busca granos de maíz dulce sin digerir después de comerlos está haciendo una versión casera de la misma prueba, y al igual que el colorante azul, solo indica cuándo sale el primer trozo.
La mayor parte de ese tiempo se pasa en el colon
El recorrido tiene tres etapas principales. El estómago revuelve la comida y la deja salir poco a poco. El intestino delgado absorbe la mayor parte de los nutrientes. El colon recupera el agua y retiene lo que queda hasta que sale.
En los estudios con cápsulas que recoge la revisión de 2023, los tiempos del intestino delgado iban de 3,3 a 7 horas, y los del colon, de 15,9 a 28,9 horas. Igual que con las cifras del recorrido completo, se trata de la variación entre los resultados de los estudios, no entre personas. Los tiempos del estómago fueron los que más variaron entre estudios, de 0,4 a 15,3 horas, en parte porque la cápsula no se comporta como la comida. Un estudio con cápsulas en 215 voluntarios sanos observó que el simple hecho de tragar la cápsula después de la comida en lugar de antes cambiaba el tiempo medido en el estómago en una mediana de 52 minutos.
La gran espera ocurre en el colon. Allí las cifras se cuentan por muchas horas ; en el intestino delgado, por unas pocas.
Una deposición no equivale a una comida
Una comida no sale de una sola vez. En un estudio de 1969 que sigue siendo la referencia habitual para este tipo de prueba, 25 personas sanas se tragaron pequeños marcadores de plástico que se ven en las radiografías, y sus heces se recogieron y se radiografiaron para contar los marcadores expulsados. Todas expulsaron su primer marcador en tres días, y la mayoría había expulsado el 80 por ciento de los marcadores en cinco. Los marcadores de una sola comida fueron saliendo a lo largo de varios días.
Parte de la razón está en cómo se mueve el colon. La mayor parte del tiempo amasa su contenido despacio. Unas pocas veces al día, una onda fuerte empuja hacia delante una masa grande. Un registro de 24 horas en 10 voluntarios sanos encontró una mediana de seis de estas ondas al día ; los estudios que definen las ondas de otra manera obtienen otros recuentos. Otro estudio con 25 adultos sanos observó que aparecían sobre todo al despertar, después de las comidas o al ir al baño.
Así que el colon guarda a la vez restos de varias comidas, compactados, y los expulsa por tandas. Es probable que cualquier deposición lleve partes de lo comido en más de un día. Los marcadores muestran cómo una comida se reparte en el tiempo ; no miden qué parte de una deposición concreta procede de qué comida.
- Hinton, Lennard-Jones and Young, Gut : radio-opaque markers and intestinal transit
- Hinton, Lennard-Jones and Young, Gut : full PDF
- Hagger et al. : 24-hour colonic recording in healthy volunteers
- Rao et al. : colonic propagating contractions in healthy adults
- Rao et al., American Journal of Physiology : colonic motor activity in healthy adults
- PMC review : colonic motility and propagated contractions
Buena parte de lo que sale no es comida
Incluso lo que queda de esas comidas es solo una parte de las heces. Una revisión de 2015 de los estudios sobre los desechos humanos encontró que las heces son agua en aproximadamente un 74,6 por ciento. De la parte sólida que queda tras secarlas, los estudios anteriores que reúne la revisión situaban la proporción de bacterias, vivas y muertas, entre el 25 y el 54 por ciento. El margen es amplio porque los estudios contaron las bacterias de formas distintas.
El resto de la parte sólida son carbohidratos sin digerir, fibra, proteínas y grasas, y la cantidad depende de lo que come cada persona. La misma revisión encontró una mediana de 128 gramos de heces por persona y día, 29 gramos una vez secas, y aproximadamente el doble de ese peso en los países de ingresos bajos, donde se come más fibra.
Así que las heces son sobre todo agua, y una parte importante de su fracción sólida son bacterias intestinales. Los restos de las comidas en sí son solo una parte de lo que hay.
Lo que estas cifras no pueden decirte
Cada cifra de este artículo describe a un grupo de personas medido de una forma concreta. Ninguna dice cuánto tarda tu propio cuerpo. Los métodos de los muffins azules y del maíz dulce cronometran la primera señal de una comida, no el momento en que ha salido lo último, y los marcadores de rayos X muestran que el resto tarda más. Ninguno de estos métodos mide qué parte de una deposición concreta procede de qué comida.
El reloj tampoco es tan exacto como parece. Tanto el estudio de los muffins azules como el estudio con cápsulas en 215 personas observaron que los tiempos se agrupaban en escalones de unas 24 horas. Los artículos describen esa agrupación sin aclarar su causa. Una explicación plausible es que mucha gente va al baño una vez al día, más o menos a la misma hora, así que solo se puede ver salir una comida en la siguiente visita. En el estudio con cápsulas, el recorrido completo de las mujeres duró una mediana de 263 minutos más que el de los hombres. Es una diferencia entre dos grupos, no una regla para ninguna persona en concreto.
Lo que sí se mantiene en todos estos estudios es la forma de la respuesta. Lo que expulsas hoy probablemente incluye comida de hace un día o más, mezclada con restos de otras comidas y con una buena proporción de bacterias intestinales, y la mezcla exacta varía. Las ganas después de cenar no son la cena saliendo. La cena solo pidió sitio.
