Por qué un crucero que sale de Miami tiene que parar en otro país
Si alguna vez ha hecho un crucero de una semana desde Miami, Seattle u otro puerto de Estados Unidos, lo más probable es que el barco hiciera escala en el extranjero : Cozumel en México, Nasáu en las Bahamas, Victoria en Canadá. Esa parada se debe, en parte, a que la ley la exige.
Una ley estadounidense de 1886, la Passenger Vessel Services Act, prohíbe que un barco lleve pasajeros de un puerto de Estados Unidos a otro salvo que sea propiedad de estadounidenses y tenga un permiso para navegar entre puertos de la costa del país. Para obtener ese permiso, el barco tiene que haberse construido en Estados Unidos y llevar su bandera. Casi ningún crucero grande cumple esas condiciones.
Por eso, un barco con bandera extranjera que sale de Miami y vuelve a Miami con sus pasajeros hace escala en un puerto extranjero por el camino. Los cruceros a Alaska que empiezan y terminan en Seattle paran en la Columbia Británica, en Canadá, por el mismo motivo. Aun así, la escala extranjera no hace legal cualquier itinerario. Las normas de aduanas de Estados Unidos distinguen entre puertos extranjeros cercanos y lejanos, y una parada en uno cercano, por lo general, sigue sin permitir que un pasajero embarque en un puerto estadounidense y deje el barco definitivamente en otro. Lo que cuenta es dónde sube y dónde baja cada pasajero.
El único gran crucero que lleva la bandera de Estados Unidos
Hay una gran excepción. El Pride of America, de Norwegian Cruise Line, navega entre las islas de Hawái sin hacer escala en ningún puerto extranjero. Puede hacerlo porque lleva bandera estadounidense. Una disposición redactada expresamente para este servicio en Hawái permitió terminar el barco en un astillero extranjero y aun así registrarlo en Estados Unidos. No fue una excepción general para los cruceros construidos en el extranjero.
El informe anual de la empresa muestra lo que implica esa bandera. El barco responde ante organismos estadounidenses como la Guardia Costera, la Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de Trabajo, y sus ingresos tributan por el impuesto federal y estatal sobre la renta. La ley de Estados Unidos exige además que el capitán y los oficiales de un barco con su bandera sean ciudadanos estadounidenses, y en un barco de pasajeros al menos el 75 % del resto de la tripulación debe estar formado por ciudadanos o residentes permanentes de Estados Unidos.
Esa es, en pocas palabras, la razón de que tan pocos cruceros que zarpan de puertos estadounidenses lleven la bandera de Estados Unidos. Para un barco que lleva pasajeros entre puertos del país, la bandera trae consigo astilleros estadounidenses, tripulaciones estadounidenses y reglas estadounidenses.
Qué decide de verdad la bandera de un barco
Todo barco está registrado en un país, llamado Estado del pabellón. Según el derecho internacional, ese país tiene la responsabilidad principal sobre el barco dondequiera que navegue, sea cual sea la nacionalidad del dueño o el puerto base del barco. Esa responsabilidad abarca los certificados y los asuntos técnicos, administrativos y laborales del barco. Pero no es la única autoridad. Rigen también los convenios internacionales, y los países cuyos puertos visita el barco pueden inspeccionarlo.
El informe anual de Carnival correspondiente a su ejercicio 2025 dice que sus barcos llevan bandera de las Bahamas, Bermudas, Italia, los Países Bajos, Panamá y el Reino Unido. Según ese informe, estos países regulan la salud, el medio ambiente y la seguridad de pasajeros, tripulación y barcos mediante convenios internacionales, y sus propios inspectores comprueban que se cumplen.
Los barcos de Royal Caribbean están registrados en las Bahamas, Chipre y Malta, y en Ecuador los que navegan por las Galápagos. Los de Norwegian están registrados en las Bahamas y las Islas Marshall, salvo el Pride of America.
Fíjese en lo que falta. Liberia, uno de los tres países que la gente suele mencionar, no aparece en las listas de banderas que estas tres empresas dan en sus informes. Es una constatación sobre estos informes, no una prueba de que ningún crucero en el mundo lleve bandera liberiana. Liberia aparece en otra parte de la historia.
La ventaja fiscal depende de la empresa, no de la bandera
Mucha gente supone que un crucero se registra en Panamá o en las Bahamas para no pagar impuestos. En los informes de las tres grandes navieras de cruceros que cotizan en Nueva York, la exención fiscal estadounidense sobre lo que ganan con sus barcos depende de otra decisión : el país donde está constituida la empresa matriz.
La sección 883 del código tributario de Estados Unidos exime de impuestos lo que una empresa extranjera gana operando barcos en rutas internacionales, con dos condiciones que importan aquí. El país donde está constituida la empresa debe conceder la misma exención a las navieras estadounidenses, y las acciones de la empresa deben negociarse con regularidad en un mercado establecido, como la Bolsa de Nueva York. Las dos condiciones se refieren a la empresa, no a la bandera del barco.
Royal Caribbean, con sede en Miami, es una sociedad liberiana, y su informe dice que ella y sus filiales propietarias de barcos cumplen la sección 883 por estar constituidas en Liberia. Norwegian Cruise Line Holdings es una empresa de Bermudas y afirma lo mismo, en su caso por estar constituida allí. Carnival era una sociedad panameña hasta el 7 de mayo de 2026, cuando completó el traslado de su domicilio social a Bermudas y pasó a ser Carnival Corporation Ltd., manteniendo su sede en Miami. Su informe anual de 2025 se presentó antes de ese traslado.
Así que Liberia y Panamá aparecen en esta historia sobre todo como lugares donde se han constituido navieras de cruceros, no como la bandera pintada en la popa. Tampoco el país de constitución resuelve por sí solo todas las cuestiones fiscales. El informe de Norwegian dice que los ingresos de su barco con bandera estadounidense pagan impuestos en Estados Unidos. Las normas del Departamento del Tesoro establecen que vender u organizar excursiones en tierra de un solo día no forma parte de operar barcos en rutas internacionales, así que esos ingresos quedan fuera de la exención. Cómo tributan los ingresos de cada empresa sigue dependiendo de su situación concreta.
- 26 U.S. Code § 883, Exclusions from gross income
- 26 CFR § 1.883-1, Exclusion of income from the international operation of ships or aircraft
- Royal Caribbean Group Form 10-K, fiscal 2025
- Norwegian Cruise Line Holdings Form 10-K, fiscal 2025
- Carnival Corporation Form 10-K, fiscal 2025
- Carnival Corporation & plc completes unification of dual listed company structure and redomiciliation to Bermuda
- Carnival Corporation & plc completes redomiciliation to Bermuda (PR Newswire via Morningstar)
Por qué Liberia y Panamá encabezan de todos modos el transporte marítimo mundial
Los países de la pregunta no salen de la nada. Los registros que aceptan barcos cuyos dueños están en otro país, a menudo llamados registros abiertos o banderas de conveniencia, dominan el conjunto de la marina mercante. A 1 de enero de 2025, según el informe El transporte marítimo 2025 de la UNCTAD, el organismo de la ONU para el comercio y el desarrollo, los barcos con bandera de Liberia sumaban el 17,4 % de la capacidad de carga mundial, los de Panamá el 15,2 % y los de las Islas Marshall el 12,5 %, en total el 45,1 %.
Esas cifras miden toda la flota mercante por su peso muerto, que es aproximadamente cuánta carga puede llevar un barco, así que en ellas pesan sobre todo los buques de carga, como petroleros, graneleros y portacontenedores. No son cifras de cruceros, y no pueden mostrar cuántos cruceros llevan bandera liberiana o panameña. En los informes de las propias navieras de cruceros, la única bandera que comparten las tres es la de las Bahamas.
- UNCTAD Review of Maritime Transport 2025, chapter 2
- UNCTAD Review of Maritime Transport 2025, overview
- UNCTAD Trade and Development Board document
- IMO, Registration of ships
- Carnival Corporation Form 10-K, fiscal 2025
- Royal Caribbean Group Form 10-K, fiscal 2025
- Norwegian Cruise Line Holdings Form 10-K, fiscal 2025
El billete es solo una parte de lo que gana un crucero
El negocio tiene una capa más que casi nadie ve. El informe anual de Carnival correspondiente a su ejercicio 2025 dice que el 34 % de sus ingresos por cruceros procedió de la venta a bordo y de otros bienes y servicios : bebidas, internet, casino, spa, excursiones en tierra, restaurantes de especialidades, tiendas y fotos. Eso supuso unos 9200 millones de dólares.
Muchos de estos extras pueden comprarse antes de embarcar, por separado o en paquetes. Según ese informe, los billetes representaron aproximadamente los otros dos tercios de lo que ingresa un crucero.
Dos decisiones legales que a menudo se toman por una sola
Registrar los barcos en el extranjero y constituir la empresa matriz en el extranjero son dos prácticas legales, y las empresas describen ambas abiertamente en sus informes. Son decisiones distintas que afectan a cosas distintas.
La bandera decide qué país tiene la responsabilidad principal sobre la seguridad del barco, sus certificados y las reglas de su tripulación, y un barco sin bandera estadounidense no está sujeto a las exigencias de Estados Unidos sobre construcción y tripulación. Aun así, lo inspeccionan en los puertos que visita, también en los estadounidenses. El país donde está constituida la empresa matriz influye mucho en que lo que gana con sus barcos en rutas internacionales quede o no exento de impuestos en Estados Unidos. El país pintado en la popa le dice quién es el principal responsable del barco. No le dice dónde paga impuestos la empresa.
