¿Hay más empleos en salud que en fábricas en Estados Unidos?

Dos líneas que se cruzaron

En enero de 1990, la industria manufacturera tenía 17,8 millones de empleos y la salud, 8,0 millones. Eran 2,2 empleos fabriles por cada empleo sanitario. La manufactura reunía entonces el 16,3 % de todo el empleo asalariado no agrícola, sumando el sector privado y el público, y la salud, el 7,3 %.

Para entonces, el empleo fabril ya había dejado atrás su mejor momento. Tocó techo en junio de 1979, con 19,6 millones, fue bajando poco a poco durante los años noventa y cayó mucho más rápido a partir de 2000. Pasó de 17,2 millones en diciembre de 2000 a 11,4 millones en febrero de 2010, una pérdida de 5,7 millones de empleos en poco más de nueve años. La salud siguió creciendo, con muy pocos retrocesos mensuales y siempre pequeños, y las dos líneas se cruzaron durante la Gran Recesión. En agosto de 2008 las fábricas aún iban por delante, por unos 12 000 empleos. En septiembre de 2008 la salud ya les sacaba 82 400, y desde entonces ha ido por delante todos los meses.

Las cifras proceden de la encuesta mensual a empleadores de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS, por sus siglas en inglés), la misma que alimenta el informe de empleo que se publica cada mes. Cuenta puestos de trabajo en nómina, con datos desestacionalizados, y clasifica cada centro de trabajo según su actividad principal. Por eso, todo empleo en la nómina de un centro manufacturero cuenta como empleo fabril, haga lo que haga allí el trabajador. Quien figura en la nómina de dos centros cuenta en cada uno. Aquí, «salud» significa los hospitales, la atención ambulatoria, como las consultas médicas, y las residencias de cuidados y de mayores del sector privado. El empleo público se cuenta por separado, y quedan fuera los servicios sociales, como la atención a personas mayores y a personas con discapacidad.

Por qué las fábricas perdieron empleo

No hay una respuesta sencilla. Un artículo de 2021 en Monthly Labor Review, la revista de la BLS, afirma que la pérdida de empleo fabril de principios de los años 2000 «no tiene una sola explicación», pero recuerda que en 2000 Estados Unidos concedió a China relaciones comerciales normales permanentes, un cambio que «se cita a menudo como un factor clave» del declive de esa década. El mismo artículo explica que la producción de las fábricas no cayó como lo hizo el empleo, porque subió la productividad del trabajo y las empresas necesitaban menos trabajadores para fabricar lo mismo. Las cifras de los dos sectores no demuestran que los trabajadores despedidos de las fábricas pasaran a la salud. Los datos cuentan empleos en cada sector, no a personas que cambian de uno a otro.

La distancia se abre

Febrero de 2010 fue el punto más bajo de las fábricas entre 1990 y la pandemia. En la década siguiente, las fábricas recuperaron 1,3 millones de empleos, mientras la salud sumó 2,8 millones, más del doble. El crecimiento de la salud no fue del todo regular. De las 440 variaciones mensuales registradas desde 1990, retrocedió en 12, y solo tres de ellas ocurrieron antes de 2020. En promedio anual, solo se redujo en uno de los años completos entre 1990 y 2025 : en 2020.

Entonces llegó la covid. Entre febrero y abril de 2020, la salud perdió 1,6 millones de empleos y las fábricas, 1,4 millones. Como la salud perdió más empleos, la distancia se acortó por un tiempo, aunque en términos porcentuales las fábricas cayeron algo más, un 10,7 % frente a un 9,7 %. Las dos recuperaron su nivel de febrero de 2020 en 2022, las fábricas en junio y la salud en octubre. Desde entonces han vuelto a separarse. En septiembre de 2026, el empleo fabril estaba 91 000 empleos por debajo de su nivel previo a la pandemia, mientras la salud superaba con holgura el suyo.

Cómo están las cosas hoy

En septiembre de 2026, la salud tenía 18,6 millones de empleos, 2,3 veces los que tenía en 1990. La industria manufacturera tenía 12,7 millones, 5,1 millones menos que en 1990. La diferencia, de 5,9 millones, es la mayor de cualquier mes desde que comenzó la serie de la salud, en 1990. La salud representa ahora el 11,7 % de todo el empleo asalariado no agrícola, y la manufactura, el 8,0 %.

El último año muestra la misma tendencia. En los 12 meses hasta septiembre de 2026, Estados Unidos sumó 496 000 empleos asalariados netos. La salud, por sí sola, aportó 372 000, unos tres de cada cuatro, mientras las fábricas sumaron 40 000.

La BLS publica los datos de los últimos meses como provisionales y sujetos a revisión, así que las cifras más recientes todavía pueden cambiar.

Lo que cambia según la definición

Según dónde se trace el límite de la «salud», cambia la fecha del cruce, pero no su dirección. Si se suman también los servicios sociales, como hace la BLS en su sector más amplio de salud y asistencia social, ese conjunto superó a la manufactura antes, en enero de 2004, y tenía 24,0 millones de empleos en septiembre de 2026.

Lo que viene

La salud y la asistencia social son también el sector donde la BLS prevé más crecimiento. En sus proyecciones para 2024 a 2034, según las resume un artículo de enero de 2026 en Monthly Labor Review, es el sector que más rápido crece y el que más empleos suma de todos, mientras el empleo manufacturero se mantiene prácticamente estable. La BLS señala como una de las razones principales el aumento del número de estadounidenses de 65 años o más, porque las personas mayores tienen más problemas de salud, junto con el peso creciente de las enfermedades crónicas. Son proyecciones, no mediciones, y abarcan el sector amplio, no la serie que cuenta solo la salud y que se ha usado hasta aquí. Además, agrupan los sectores de forma algo distinta. Por ejemplo, la categoría de gobierno de las proyecciones deja fuera los hospitales de los gobiernos estatales y locales.

• [U.S. Bureau of Labor Statistics, All Employees, Manufacturing (MANEMP), via FRED, Federal Reserve Bank of St. Louis]
• [U.S. Bureau of Labor Statistics, All Employees, Health Care (CES6562000101), via FRED]
• [U.S. Bureau of Labor Statistics, All Employees, Health Care and Social Assistance (CES6562000001), via FRED]
• [U.S. Bureau of Labor Statistics, All Employees, Total Nonfarm (PAYEMS), via FRED]
• [BLS, Employment Situation, Table B-1: Employees on nonfarm payrolls by industry sector]
• [BLS Handbook of Methods, Current Employment Statistics: Concepts]
• [NBER, US Business Cycle Expansions and Contractions]
• [BLS, Industries at a Glance: Health Care and Social Assistance, NAICS 62]