En 2022 la economía de Estados Unidos se contrajo dos trimestres y nadie declaró una recesión
En el verano de 2022, el Gobierno de Estados Unidos informó de que la economía llevaba dos trimestres seguidos contrayéndose. La producción cayó a un ritmo anual del 1,6 % en el primer trimestre y del 0,9 % en el segundo, una cifra que después se corrigió al 0,6 %. Mucha gente cree que eso ya es una recesión, la llamada «recesión técnica», y así lo dijeron los titulares.
Sin embargo, el organismo cuyo veredicto es el que cuenta en Estados Unidos no declaró ninguna. Ni siquiera se pronunció. Los indicadores mensuales que vigila, entre ellos el empleo, seguían subiendo. Dos años después, en septiembre de 2024, los estadísticos del Gobierno terminaron su revisión anual habitual de las cifras. El segundo trimestre de 2022 pasó a mostrar un crecimiento del 0,3 % en lugar de una caída, mientras que el primero siguió en negativo. Uno de los dos trimestres de caída había desaparecido.
La regla que casi todo el mundo citaría con seguridad no es, por tanto, la regla. Dos trimestres de caída son una señal temprana, no el criterio con el que se fecha una recesión. Para entender cuál es ese criterio, hay que saber quién decide.
- BEA : Gross Domestic Product, Second Quarter 2022 (Advance Estimate)
- BEA : GDP (Third Estimate), GDP by Industry, and Corporate Profits (Revised), Second Quarter 2022
- BEA : 2024 Annual Update of the National Economic Accounts, Summary of Results
- Jeffrey Frankel : BEA revision confirms no recession in 2022
- TKer : Q2 2022 GDP revised up, no recession
Ocho economistas de una organización privada, no un organismo del Gobierno
Las fechas oficiales de las recesiones en Estados Unidos las fija la Oficina Nacional de Investigación Económica, conocida por sus siglas en inglés, NBER. Es una organización de investigación privada y sin ánimo de lucro. Dentro de ella, un grupo reducido, el Comité de Datación del Ciclo Económico, decide en qué mes la economía tocó techo y en qué mes tocó fondo. El periodo entre esos dos meses es lo que cuenta como recesión.
El comité, tal como existe hoy, se creó en 1978. Tiene ocho miembros, todos economistas universitarios, de Stanford, el MIT, Northwestern, UC Berkeley, Harvard y Princeton. Uno de ellos, Robert Gordon, forma parte de él desde el principio. Robert Hall lo presidió durante 46 años, hasta que Valerie Ramey tomó el relevo en 2024.
Ninguna ley le encarga esta tarea al comité, y el Gobierno de Estados Unidos no publica fechas propias que compitan con las suyas. Sus fechas cuentan porque, durante décadas, el Gobierno, la prensa y los investigadores han decidido apoyarse en ellas. Aquí, «oficial» quiere decir ampliamente aceptado, no jurídicamente vinculante.
Qué mira el comité en lugar de una sola cifra del PIB
El comité define una recesión como «una caída significativa de la actividad económica que se extiende por toda la economía y dura más de unos pocos meses». La definición contiene tres criterios : la profundidad de la caída, su extensión y su duración. Unos criterios pueden compensar otros, de modo que una caída extremadamente brusca puede contar aunque sea breve.
El comité no se apoya en una única cifra trimestral. Entre los indicadores que sigue más de cerca hay seis mensuales : la renta, descontadas las transferencias del Gobierno y ajustada por la inflación, el empleo según las nóminas de las empresas, el empleo según una encuesta a los hogares, el gasto de los consumidores, las ventas de fabricantes y comerciantes, y la producción industrial. No forman una lista cerrada que haya que ir marcando, ni pesan todos lo mismo. A lo que sí da el mismo peso es a dos medidas de la producción total de la economía que en teoría deberían coincidir, pero que a menudo no coinciden : una se calcula a partir de lo que se gasta y la otra a partir de lo que se ingresa.
Por eso, las decisiones del comité y la regla de los dos trimestres pueden no coincidir, en un sentido o en el otro. En 2022 hubo dos trimestres de caída y ninguna recesión. En 2001 hubo recesión y, sin embargo, la producción nunca cayó dos trimestres seguidos.
Por qué las fechas oficiales pueden llegar con más de un año de retraso
El comité espera a tener pruebas suficientes de que la economía cambió de rumbo y deja tiempo para las revisiones habituales de las principales estadísticas. Como mostró 2022, las primeras cifras pueden cambiar de signo. Anunciar un giro demasiado pronto supone arriesgarse a tener que rectificar.
Históricamente, entre un punto de inflexión y su anuncio han pasado entre 4 y 21 meses. El anuncio más rápido llegó en junio de 2020, cuando el comité dijo que la economía había tocado techo en febrero de 2020. El más lento se refería al final de una recesión, no a su comienzo : en diciembre de 1992, el comité dijo que la recesión iniciada en 1990 había terminado en marzo de 1991. El final de la breve recesión de 2020, en abril de 2020, no se anunció hasta julio de 2021, 15 meses después.
Así que, cuando una recesión en Estados Unidos recibe una fecha oficial de inicio, la gente suele llevar meses viviéndola, y a veces ya ha terminado.
Japón y Corea del Sur dejan la decisión en manos del Gobierno y tardan todavía más
En Japón, las fechas oficiales las fija el director de un instituto de investigación de la Oficina del Gabinete, tras debatirlas un panel de expertos externos. Sus tres criterios se parecen a los estadounidenses : la extensión del cambio, su magnitud y su duración. El último ciclo completo de Japón tocó techo en octubre de 2018 y fondo en mayo de 2020. El techo se fijó de forma provisional en julio de 2020 y el fondo en noviembre de 2021. Ambas fechas se confirmaron en julio de 2022, más de dos años después del fondo.
En Corea del Sur, la agencia nacional de estadística, que hoy se llama Oficina Nacional de Datos, fija las fechas a través de un comité del consejo nacional de estadística. Se examinan un índice que sigue la actividad económica del momento, la producción, el consumo, el PIB y la situación económica general, y se comprueba si un giro es claro, generalizado y duradero. El fondo de mayo de 2020 no se fijó de forma provisional hasta marzo de 2023, casi tres años después. En aquel momento, la agencia dijo que hacían falta más pruebas para señalar el siguiente techo, y todavía no lo ha señalado. Según una información de prensa de mayo de 2026, la agencia prevé anunciarlo tras una revisión del consejo a finales de 2026, aunque aún no lo ha confirmado en un comunicado oficial.
El contraste no es el que muchos esperarían. Ante la misma caída de 2020, Estados Unidos dejó la decisión en manos de un grupo privado y tuvo la respuesta antes. Japón y Corea del Sur la mantienen dentro del Gobierno, usan criterios muy parecidos y tardaron más.
- Cabinet Office ESRI : Business cycle reference dates
- Cabinet Office ESRI : Materials on the provisional trough, November 2021
- Cabinet Office ESRI : Materials confirming the 16th cycle peak and trough, July 2022
- Cabinet Office ESRI : Research panel on business cycle indicators
- Statistics Korea : Press release on the provisional trough of the 12th cycle, March 2023
- Newsis : Report on Korea's provisional trough, March 2023
- Korea.kr : Government press release on the reference dates
- Daum News : Report on the planned peak announcement, May 2026
En la zona euro, la regla de los dos trimestres vive sobre todo en los titulares
En la zona euro no hay ningún organismo oficial que aplique la regla de los dos trimestres. Las fechas de sus recesiones las fija, siguiendo el modelo estadounidense, un comité de cinco investigadores del Centro de Investigación de Política Económica (CEPR), una red privada de economistas. A diferencia del comité de Estados Unidos, fecha los giros por trimestres y no por meses.
Ese comité dice que una recesión suele manifestarse en dos o más trimestres de caída de la producción, el empleo y otros indicadores, pero que no se trata de una regla fija. En junio de 2023, según los datos revisados, la producción de la zona euro había bajado ligeramente dos trimestres seguidos. El empleo siguió creciendo, el paro marcó un mínimo histórico y el comité no declaró una recesión.
La regla de los dos trimestres es rápida, fácil de aplicar y está disponible mucho antes de que decida ningún comité, y por eso los medios y los comentaristas recurren tanto a ella. Es una señal temprana útil, no la medida oficial.
La fecha oficial de una recesión es una etiqueta para la historia, no una alarma
Allí donde esto se hace con cuidado, el inicio oficial de una recesión se decide mirando hacia atrás, cuando los datos ya se han asentado. Registra lo que ocurrió. No es un aviso de lo que está ocurriendo ahora.
Hasta octubre de 2026, el comité estadounidense no ha fechado ningún techo nuevo desde el fondo de abril de 2020. Una serie de datos muy utilizada que mantiene la Reserva Federal de San Luis, basada en esas fechas, no muestra recesión en ningún mes hasta septiembre de 2026. Eso solo significa que todavía no se ha fechado ninguna recesión. Si alguna ha empezado ya, su fecha de inicio llegará más tarde.
