Desde 1950, los 38 países que hoy forman la OCDE han ganado años de vida, pero casi todos han ganado más que Estados Unidos. En 1950, la esperanza de vida estadounidense superaba a la de 26 de los otros 37. En 2023, según las estimaciones de la ONU, ocupaba el puesto 29.

Estados Unidos estaba en el puesto 12 en 1950 y en el 29 en 2023

La OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos) agrupa a 38 democracias, casi todas ricas, desde Japón y Alemania hasta Chile y México. Si se toman sus miembros actuales, se ordenan cada año desde 1950 según su esperanza de vida al nacer y se sigue la posición de Estados Unidos, aparece una caída clara.

En 1950, Estados Unidos ocupaba el puesto 12, con 68,1 años. Solo 11 países iban por delante : Australia, Canadá, Dinamarca, Islandia, Israel, los Países Bajos, Nueva Zelanda, Noruega, Suecia, Suiza y el Reino Unido. Japón estaba 8,8 años por detrás, y Chile, 14,9.

En 2023, Estados Unidos ocupaba el puesto 29, con 79,3 años. Los 11 países que lo superaban en 1950 seguían por delante, y otros 17 se les habían sumado. Japón ocupaba ahora el primer puesto y Corea del Sur el segundo. Solo 9 países quedaban por detrás de Estados Unidos : Colombia, Eslovaquia, Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, México, Polonia y Turquía.

La caída de Estados Unidos no fue en línea recta

El descenso llegó por etapas.

Desde finales de los años cincuenta hasta mediados de los sesenta, la esperanza de vida en Estados Unidos se estancó cerca de los 70 años. Francia lo adelantó en 1958, Italia y España en 1964 y Japón en 1965. En 1966, Estados Unidos estaba en el puesto 25.

Después se recuperó. Entre 1966 y 1976, su esperanza de vida subió 2,6 años, más rápido que en 27 de los otros 37 países, y el país volvió al puesto 13.

A partir de finales de los setenta volvió a caer en la clasificación, y esta vez ninguna recuperación duró. Costa Rica superó a Estados Unidos en 1985, Alemania en 1991 y Chile en 1999. En 2002 ya lo habían superado también Portugal, Irlanda y Corea del Sur, y en 2016, Chequia. Para Alemania y Chequia no era la primera vez. Chequia ya lo había rebasado por poco en 1958, y Alemania en 1963, pero ambos volvieron a quedar por detrás más de una vez antes del adelantamiento que se mantiene hasta 2023. En 2018, Estados Unidos estaba en el puesto 29.

El video que acompaña a este artículo nombra estos países, pero no fueron los únicos que superaron a Estados Unidos. Grecia, Austria, Bélgica, Finlandia, Luxemburgo y Eslovenia también lo adelantaron y seguían por delante en 2023.

Luego llegó la COVID. Entre 2019 y 2021, la esperanza de vida en Estados Unidos bajó 2,5 años, de 78,9 a 76,4, y el país cayó al puesto 30. En 2023, según las estimaciones de la ONU, se había recuperado hasta los 79,3 años y el puesto 29.

Estados Unidos cayó, remontó y volvió a caer sin recuperarse · Puesto de Estados Unidos en esperanza de vida al nacer entre los 38 países que hoy forman la OCDE, cada año de 1950 a 2023. Si la línea sube, el puesto empeora. · 1950 · 1951 · 1952 · 1953 · 1954 · 1955 · 1956 · 1957 · 1958 · 1959 · 1960 — Puesto de Estados Unidos en esperanza de vida al nacer entre los 38 países que hoy forman la OCDE, cada año de 1950 a 2023. Si la línea sube, el puesto empeora.

Todos los países ganaron años de vida, y Estados Unidos fue de los que menos ganó

En el conjunto del período, Estados Unidos no retrocedió. Entre 1950 y 2023, su esperanza de vida aumentó 11,2 años. Pero de los 38 países, solo Lituania y los Países Bajos ganaron menos, y los Países Bajos partían por delante de Estados Unidos. Japón ganó 25,5 años, al pasar de 59,3 a 84,7. Chile subió de 53,2 a 81,2.

La caída en la clasificación es, por tanto, la historia de otros países que alcanzaron a Estados Unidos y lo dejaron atrás mientras este avanzaba más despacio.

Japón y Chile partían muy por detrás de EE. UU. y lo superaron · Esperanza de vida al nacer (años), 1950 y 2023 · 1950 · 2023 · EE. UU. · Japón · Chile · 68.1 · 59.3 · 53.2 · 79.3 · 84.7 · 81.2 · Estimaciones ONU. Cifra final CDC para EE. UU. en 2023 : 78,4 años. — Esperanza de vida al nacer (años), 1950 y 2023

Por qué Estados Unidos se quedó atrás en esperanza de vida

Los datos del video muestran cuándo otros países superaron a Estados Unidos, no por qué. Para explicar el porqué, los investigadores señalan sobre todo que los estadounidenses mueren más jóvenes que los habitantes de otros países ricos.

Un análisis de 2025 de KFF, una organización estadounidense de investigación en salud, y del Peterson Center on Healthcare comparó a Estados Unidos con un grupo de países grandes y ricos, entre ellos Japón, Alemania, Francia, Canadá y el Reino Unido. Concluyó que en 1980 la esperanza de vida en Estados Unidos era parecida a la de esos países, y que en las décadas siguientes creció más despacio. Las muertes a edades tempranas bajan la esperanza de vida más que las muertes en la vejez, y ahí es donde Estados Unidos se distingue. Las tasas de mortalidad de los adultos jóvenes estadounidenses se quedaron cerca de su nivel de 1980, mientras que en los países de comparación cayeron con fuerza.

Los analistas mencionan varias causas. Los estadounidenses mueren con más frecuencia antes de llegar a la vejez por enfermedades del corazón, diabetes y enfermedades del riñón, el hígado y los pulmones. Las muertes por drogas y alcohol se han disparado, algo que atribuyen en gran parte a la prescripción excesiva de opioides y, después, al fentanilo presente en las drogas callejeras. Los homicidios y los accidentes de transporte, sobre todo de tráfico, también matan a jóvenes estadounidenses en proporciones mucho mayores que a los jóvenes de países comparables. En el caso de los homicidios, los analistas señalan como causa clave la abundancia de armas, en particular de armas de fuego.

Para los años de la COVID, el Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los CDC, la agencia federal de salud pública de Estados Unidos, ofrece su propio desglose. Según este organismo, la esperanza de vida en Estados Unidos bajó en 2020 sobre todo porque aumentaron las tasas de mortalidad por COVID, lesiones no intencionales, enfermedades del corazón, homicidios y diabetes. De 2022 a 2023 subió, sobre todo porque bajaron las tasas de mortalidad por COVID, enfermedades del corazón, lesiones no intencionales, cáncer y diabetes.

Qué miden estas cifras de esperanza de vida

Las cifras son de esperanza de vida al nacer calculada por período. No dicen cuánto vive de verdad una persona, sino cuánto viviría un recién nacido si las tasas de mortalidad de ese año se mantuvieran iguales durante toda su vida. Son, por tanto, una fotografía de la salud de un año, no un pronóstico.

Son estimaciones de la División de Población de la ONU, tomadas de World Population Prospects 2024 (Perspectivas de la Población Mundial). Proceden de una única recopilación de la ONU que abarca todos los países, y eso es lo que permite hacer una clasificación. Pero son estimaciones, y para los años más recientes pueden diferir de las cifras definitivas de cada país. La cifra definitiva de los CDC para Estados Unidos en 2023 es de 78,4 años, por debajo de los 79,3 de la ONU. La ONU publicó esta edición en julio de 2024, meses antes de que los CDC publicaran sus datos definitivos de 2023, en diciembre de 2024. Según las cifras de los CDC, la esperanza de vida en Estados Unidos en 2023 seguía por debajo de su nivel de 2019, que era de 78,8 años.

Los puestos exactos también dependen de la fuente. El Banco Mundial, que para muchos países ricos usa las cifras de sus oficinas nacionales de estadística, sitúa a Estados Unidos en el puesto 30 en 2023 en lugar del 29, y en el 15 en 1976 en lugar del 13. La tendencia general es la misma en ambas fuentes : una breve recuperación y luego un largo descenso.

La comparación usa los 38 miembros actuales de la OCDE para todos los años, incluidos los países que entraron en la organización décadas después. Las series de la ONU cubren a cada uno de ellos desde 1950. En el caso de Corea del Sur, el video mide la distancia a partir de 1956, cuando estaba 19,4 años por detrás de Estados Unidos, después de la guerra de Corea, que estalló en junio de 1950 y terminó con un armisticio en julio de 1953.