Los billetes siguen pagando casi todo
Siguen siendo los vuelos. Tomemos el caso de Delta, la aerolínea estadounidense cuyo acuerdo con una tarjeta de crédito más llama la atención. En 2025 vendió billetes por 45,5 mil millones de dólares, sumando clase turista y asientos premium. Eso es alrededor del 78 % de los 58,3 mil millones que la propia Delta presenta como sus ingresos ajustados, una cifra que deja fuera el combustible que vende una refinería de petróleo propiedad de la aerolínea. Volar sigue siendo el negocio.
Ahora, la cifra que complica esa respuesta. Ese mismo año, un solo banco, American Express, pagó a Delta 8,2 mil millones de dólares, un 11 % más que el año anterior. Eso es alrededor del 14 % de los ingresos ajustados, o alrededor del 13 % de los 63,4 mil millones que Delta declara antes de excluir la refinería. Y equivale aproximadamente a 1,4 veces todo el beneficio operativo de Delta, los 5,8 mil millones que quedaron después de pagar combustible, personal, aviones y todo lo demás que hace falta para volar. Delta dice que espera que los pagos del banco lleguen a 10 mil millones en los próximos años. Es una previsión de Delta, no una cantidad que garantice el contrato.
¿Cómo puede el dinero de una tarjeta superar todo el beneficio?
Las dos cifras miden cosas distintas. Los 8,2 mil millones son dinero que entra. Los 5,8 mil millones son lo que queda una vez pagados todos los costes. Ponerlas una junto a otra muestra el tamaño de los pagos del banco frente al margen de Delta. No demuestra que los aviones pierdan dinero, y Delta no publica un beneficio separado de su acuerdo con la tarjeta, así que nadie fuera de la empresa puede decir con exactitud qué parte de los 5,8 mil millones se debe a ella.
Parte de la sorpresa viene simplemente de lo estrecho que es el margen de una aerolínea. Delta se quedó con unos 10 centavos de beneficio operativo por cada dólar de ingresos ajustados, así que casi cualquier flujo grande de dinero que entre parecerá enorme al lado de lo que queda al final.
Hay un segundo motivo para ir con cuidado. El informe de Delta describe los 8,2 mil millones como la remuneración recibida de American Express, y no todo cuenta como ingreso de 2025. Una parte paga millas que todavía no se han usado, y Delta solo la registra como ingreso cuando esas millas se canjean por un vuelo. A finales de 2025, Delta tenía 9,3 mil millones de dólares en ingresos diferidos de SkyMiles, su programa de viajeros frecuentes. Esa cifra cubre todas las millas aún sin usar, incluidas las ganadas volando o con otros socios, no solo las que compró el banco. El informe de Delta también recoge 8,0 mil millones en efectivo por la venta de millas a todos sus socios comerciales, una medida definida de otra manera que los 8,2 mil millones, y no explica cómo encajan las dos.
Lo justo, entonces, es decirlo así. La tarjeta no es más grande que el negocio de volar. Es grande al lado del estrecho margen de Delta, aunque cuánto de su beneficio depende de ella no se puede medir desde fuera de la empresa.
¿Qué compra en realidad el banco?
Sobre todo, millas. Cuando alguien paga con una tarjeta Delta de American Express, las millas que llegan a su cuenta las compró el banco a Delta. El informe anual de Delta llama a este acuerdo su contrato más importante de venta de millas. American Express también compra millas para ofrecerlas en su propio programa de recompensas, donde los clientes pueden convertir sus puntos en millas de Delta.
El banco paga por algo más que millas. Según el informe de Delta, el acuerdo incluye también maletas facturadas gratis, acceso a salas VIP y embarque prioritario para los titulares de la tarjeta, campañas de marketing conjuntas y el permiso para que American Express dirija su publicidad a los clientes de Delta. Una parte es el derecho a usar el nombre de Delta. Delta calcula el valor de esa parte estimando las regalías que cobraría por su marca, igual que se le paga a una firma de moda por poner su nombre en el producto de otro.
¿Por qué pagaría un banco tanto por unas millas?
Porque las tarjetas le traen mucho negocio. El propio informe anual de American Express dice que las tarjetas Delta representaron alrededor del 13 % de todo el gasto con las tarjetas que emite en el mundo en 2025, y alrededor del 21 % del dinero que sus clientes le debían a finales de ese año. Las dos cifras no se miden igual, una es el gasto de un año y la otra un saldo en un día concreto, así que por sí solas no demuestran que quienes tienen la tarjeta Delta se endeuden más que otros clientes. Lo que el banco gana con estas tarjetas incluye intereses, además de comisiones y una parte de cada compra.
Gary Leff, que escribe el blog de viajes View from the Wing, hizo las cuentas a partir de esos informes. American Express calculó el gasto total con sus tarjetas en unos 1670 mil millones de dólares en 2025, así que el 13 % de esa cifra son unos 217 mil millones pagados con tarjetas Delta. Si se dividen los 8,2 mil millones entre esa cantidad, el banco pagó a Delta unos 38 dólares por cada 1000 dólares que gastaron sus clientes. Es una estimación suya, hecha con un porcentaje redondeado, no una cifra que publique ninguna de las dos empresas. Su argumento es que un pago de ese tamaño difícilmente se cubre solo con las comisiones que pagan los comercios por cada compra con tarjeta, y por eso apunta a los intereses de los saldos que los clientes no liquidan. Qué parte del pago cubren de verdad los intereses no lo dice ninguna de las dos empresas.
¿Quién decide cuánto vale una milla?
Delta. Una milla es una unidad que la aerolínea crea cada vez que quiere vender una, y las propias reglas de su programa dicen que puede cambiar en cualquier momento y sin previo aviso el precio de los billetes canjeados con millas y otras condiciones, incluso de formas que alteren el valor de las millas que la gente ya tiene. Pocas empresas pueden imprimir la moneda con la que les pagan y además fijar su tipo de cambio.
Pero esa moneda solo vale algo porque se convierte en asientos. En 2025, el 12 % de las millas recorridas por pasajeros en Delta correspondió a viajes canjeados con millas, unos 35 millones de billetes de premio, y las millas canjeadas por vuelos sumaron 4,2 mil millones de dólares a los ingresos por pasajeros de Delta. Así que el dinero de la tarjeta y el negocio de volar no se pueden separar limpiamente. El banco paga porque existen los aviones, y parte de lo que paga vuelve en forma de personas sentadas en ellos.
Los prestamistas también tratan el programa como un activo sólido. A finales de 2025, Delta debía unos 4 mil millones de dólares en bonos y un préstamo garantizados con SkyMiles. Su informe incluye además unos bonos para instalaciones especiales emitidos en Nueva York bajo el mismo apartado de financiación garantizada con activos de SkyMiles, lo que eleva ese apartado a unos 7,5 mil millones.
¿Se puede comparar a las aerolíneas por lo que ganan con sus tarjetas?
No de forma fiable. American Airlines dice que recibió 6,2 mil millones de dólares en 2025 de tarjetas de crédito con su marca y de otros socios, una cifra que también incluye hoteles, empresas de alquiler de coches y tiendas. Su beneficio operativo ese año fue de unos 1,5 mil millones. United reparte el dinero de su socio de tarjetas, el banco Chase, entre ingresos por billetes y otros ingresos, según lo que aporta cada parte del acuerdo, y en las partes de su informe anual revisadas para este artículo no aparece un total único del mismo tipo. Cada aerolínea traza la línea en un lugar distinto, así que las cifras no se pueden poner una al lado de otra como si midieran lo mismo.
Además, esta es la contabilidad de una sola aerolínea en un solo año. El acuerdo entre Delta y American Express dura hasta finales de 2029, y lo grande que parezca la tarjeta frente al beneficio cambiará con el precio del combustible, las tarifas y la economía.
Lo que no cambia es el fondo del asunto. Una aerolínea no es un banco, y vender asientos sigue siendo casi todo lo que hace. Pero al lado de la fina porción que le queda a final de año, lo que un banco paga por unas millas que la propia aerolínea crea y cuyo precio fija es enorme. Cuánto del beneficio depende de ese dinero no lo puede medir nadie desde fuera. Y las millas solo valen algo mientras los aviones sigan volando.
