Entre los nacidos en 1896, solo suecos y noruegos superaban en estatura media a los estadounidenses. Entre los nacidos en 1996, los superaban los hombres de 36 países y territorios. La media estadounidense subió 6,1 centímetros a lo largo de ese siglo, y buena parte del mundo subió más.

Un siglo en que otros países fueron adelantando a Estados Unidos

Se estima que los hombres estadounidenses nacidos en 1896 alcanzaron de adultos una estatura media de 171,1 centímetros. Eso los situaba entre los hombres más altos del planeta. Solo Suecia y Noruega tenían una media estimada mayor, y sus estimaciones están tan cerca de la estadounidense que el orden entre los tres países es incierto.

Después, generación tras generación, otros países se fueron poniendo por delante. Islandia fue el primero, con los nacidos a partir de 1902, aunque el video que acompaña al artículo no la incluye. Le siguieron los Países Bajos con los nacidos desde 1918, Dinamarca desde 1946 y Alemania desde 1958, y todos se mantuvieron por delante hasta el último año de nacimiento que abarca el estudio. La mayor parte de la caída se produjo en las tres décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Los estadounidenses nacidos en 1946 ocupaban el sexto puesto por estatura media estimada. Entre los nacidos en 1966, los hombres de 20 países ya eran más altos de media, y los nacidos en 1976 estaban en el puesto 30.

El Reino Unido los superó con los nacidos en 1978 y Canadá con los nacidos en 1982. De vez en cuando Estados Unidos recuperaba algún puesto, como ocurrió con los nacidos en 1985, pero la caída continuó. A partir de los nacidos en 1993, los hombres estadounidenses quedaron en el puesto 37.

Un país tras otro superó a los estadounidenses · Año de nacimiento desde el que los hombres de cada país superaban de media a los estadounidenses, nacidos de 1896 a 1996 · 1902 · 1918 · 1946 · 1958 · 1978 · 1982 · Islandia · Países Bajos · Dinamarca · Alemania · Reino Unido · Canadá · Puestos según — Año de nacimiento desde el que los hombres de cada país superaban de media a los estadounidenses, nacidos de 1896 a 1996

Los estadounidenses ganaron estatura y luego se estancaron

Los hombres estadounidenses sí siguieron ganando estatura durante un tiempo, y después se estabilizaron. Los nacidos en 1950 medían de media 177,1 centímetros. El máximo fue de 177,5 centímetros, para los nacidos en 1978. Los nacidos en 1996 volvieron a medir de media 177,1 centímetros, un poco por debajo de ese máximo. En el conjunto del siglo, la ganancia fue de 6,1 centímetros.

Los hombres neerlandeses ganaron 13,1 centímetros en ese mismo siglo. Los nacidos en 1896 medían de media 169,4 centímetros, menos que los estadounidenses, y ocupaban el puesto 12. Los nacidos en 1996 medían de media 182,5 centímetros y ocupaban el primer puesto del mundo. Entre los nacidos en 1996, los neerlandeses superaban en 5,4 centímetros de media a los estadounidenses.

El estudio, elaborado por la NCD Risk Factor Collaboration y publicado en la revista científica eLife, lo dice sin rodeos : Estados Unidos «fue una de las naciones más altas hace un siglo, pero ahora ha quedado por detrás de sus homólogos europeos tras haber tenido el menor aumento de estatura de todos los países de ingresos altos». Los autores señalan además que, entre los países occidentales de ingresos altos donde la estatura dejó de aumentar, Estados Unidos fue el primero en estancarse.

Los estadounidenses se estancaron, los neerlandeses siguieron creciendo · Estatura media estimada de los hombres a los 18 años, en centímetros, por año de nacimiento, de 1896 a 1996 · 1896 · 1906 · 1916 · 1926 · 1936 · 1946 · 1956 · 1966 · 1976 · 1986 · 1996 · Estados Unidos · Países Bajos · 177,1 c — Estatura media estimada de los hombres a los 18 años, en centímetros, por año de nacimiento, de 1896 a 1996

Las mujeres siguieron el mismo camino

El video muestra solo a los hombres, pero las mujeres estadounidenses también bajaron en la clasificación. Las nacidas en Estados Unidos en 1896 medían de media 158,5 centímetros y ocupaban el cuarto puesto. Las nacidas en 1996 medían de media 163,5 centímetros y ocupaban el puesto 42, con 41 países y territorios por delante. Las que más ganaron fueron las surcoreanas, con 20,2 centímetros a lo largo del siglo.

Qué son estas cifras y hasta qué punto es firme la clasificación

Las cifras son estimaciones, no salen de una sola encuesta. La NCD Risk Factor Collaboration, una red mundial de investigadores en salud, reunió estudios de población en los que se midió la estatura de las personas en lugar de preguntársela. Después aplicó un modelo estadístico para estimar la estatura media a los 18 años de todas las personas nacidas en cada año entre 1896 y 1996, en 200 países y territorios. El modelo completa los huecos con datos de años cercanos y de países parecidos, y corrige la pérdida de estatura que llega con la edad, porque a la mayoría de los nacidos en los primeros años se los midió ya mayores.

Por eso, «nacidos en 1996» es el último punto disponible, no el presente. Los datos se publicaron en 2016 y no llegan más allá. El artículo y el video usan la copia publicada en Our World in Data, y todos los valores coinciden, con la precisión que aquí se muestra, con los datos que la propia red de investigadores ofrece para descargar.

Cada estimación viene con un intervalo de credibilidad del 95 %, el rango en el que el modelo sitúa la media real según los datos. Para los hombres estadounidenses nacidos en 1996, ese rango va de 176,1 a 178,2 centímetros. Diez de los 36 países que van por delante los superan por menos de un centímetro, una diferencia que queda de sobra dentro de la incertidumbre de las estimaciones. Una prueba estricta consiste en preguntar qué países tienen todo su intervalo por encima del estadounidense. Solo 11 la superan : Alemania, Bélgica, Bosnia y Herzegovina, Croacia, Dinamarca, Eslovenia, Estonia, Letonia, los Países Bajos, Serbia y Suecia. El puesto 37 sale solo de comparar las medias estimadas. Lo que sí es firme es que, entre los nacidos en 1996, los hombres de un grupo de países en su mayoría europeos eran claramente más altos de media que los estadounidenses.

De 36 países por delante, 11 son claramente más altos · Países y territorios cuyos hombres nacidos en 1996 superaban de media a los estadounidenses, según la firmeza de la ventaja · Todo el rango por encima del estadounidense · 11 · Por delante en la estimación, pero los rangos se solapan · Claramen — Países y territorios cuyos hombres nacidos en 1996 superaban de media a los estadounidenses, según la firmeza de la ventaja

Por qué ocurrió sigue siendo una pregunta abierta

El estudio no atribuye una causa al estancamiento estadounidense. Su planteamiento general es que las diferencias de estatura entre países no son, en su mayor parte, genéticas. Lo que más pesa es el crecimiento antes del nacimiento y la alimentación y las infecciones durante la infancia y la adolescencia.

Una pregunta evidente es si la inmigración lo explica, ya que las estimaciones del estudio para Estados Unidos no distinguen a las personas según su origen. Los historiadores económicos John Komlos y Benjamin Lauderdale lo analizaron en 2007. Trabajaron con un grupo más acotado que el del estudio de eLife (adultos nacidos en Estados Unidos, blancos y negros no hispanos) y con registros militares. Aun así, comprobaron que el aumento de estatura en Estados Unidos se frenaba a mediados de siglo mientras en Europa occidental y del norte se aceleraba. Propusieron dos explicaciones posibles : que la alimentación estadounidense sea peor, o que la sanidad universal y las redes de protección social de Europa den a los niños un comienzo más saludable. En un trabajo anterior, Komlos y Marieluise Baur señalaron también la mayor desigualdad social de Estados Unidos. Son hipótesis que plantean los autores, no causas demostradas.