Une progression sur des décennies, pas deux dates bien choisies
Tous les dix ans, le recensement américain compte les habitants de chaque ville à l'intérieur de ses limites légales, telles qu'elles sont au moment du recensement. Prenons les dix plus grandes villes à chaque recensement et comptons combien se trouvent en Californie, au Texas ou en Arizona. On obtient 1 en 1900, 0 en 1910, 1 à chaque recensement de 1920 à 1950, 2 en 1960, 3 en 1970, 5 en 1980, 6 en 1990, 6 en 2000, 7 en 2010 et 7 en 2020.
Pendant un demi-siècle, ce nombre n'a jamais dépassé un. San Francisco était 9e en 1900. Puis Los Angeles est entrée dans la liste à la 10e place en 1920, pour atteindre la 4e en 1950. Après 1950, une nouvelle ville s'est ajoutée presque à chaque décennie : Houston, Dallas, San Diego et Phoenix, San Antonio, et enfin San José. Le nombre a augmenté de 1960 à 2010, avec une pause en 2000. Le basculement ne tient donc pas à deux années choisies pour les besoins de la démonstration.
Les villes sorties de la liste n'ont pas seulement reculé de quelques places. Six des dix plus grandes villes de 1950 n'y figuraient plus en 2020 : Saint-Louis, Boston, Cleveland, Baltimore, Détroit et Washington. Parmi les dix de 1950, seules New York et Los Angeles comptaient plus d'habitants en 2020 qu'en 1950. Détroit est passée de 1,85 million à 639 000 habitants, soit environ 65 % de moins. Phoenix est passée d'environ 107 000 à 1,6 million d'habitants, à peu près quinze fois plus.
Ces chiffres disent dans quel ordre les choses se sont produites, pas pourquoi. L'article de Wikipédia sur la Sun Belt, la « ceinture du soleil » qui inclut le Texas, l'Arizona et la plus grande partie de la Californie, donne l'explication habituelle. Après la guerre, la croissance serait venue de gens « en quête d'un climat chaud et ensoleillé » et de « possibilités économiques croissantes », et la climatisation aurait « permis à davantage d'industries de s'installer dans la Sun Belt ».
Les limites des villes ont bougé, elles aussi
La population d'une ville, ce sont les habitants qui vivent à l'intérieur de ses limites, et certaines de ces limites ont beaucoup bougé. Le Bureau du recensement a publié en 1998 un historique du classement des villes (Working Paper 27). On y lit que la croissance des villes « tient en partie aux annexions », et que certaines villes, « en particulier dans le Sud et l'Ouest au cours des dernières décennies, ont annexé de vastes territoires bien avant qu'ils ne soient urbanisés ». Ses tableaux donnent la superficie de chaque ville en milles carrés.
Entre 1950 et 1990, Phoenix est passée de 17,1 à 419,9 milles carrés. San Antonio est passée de 69,5 à 333,0, Houston de 160,0 à 539,9, San Diego de 99,4 à 324,0 et Dallas de 112,0 à 342,4. Dans le même temps, Chicago est passée de 207,5 à 227,2, Los Angeles de 450,9 à 469,3 et New York de 315,1 à 308,9.
En 1990, Phoenix couvrait donc environ 25 fois plus de terrain qu'en 1950. San Antonio, Houston, San Diego et Dallas en couvraient trois à cinq fois plus. Pour New York, Chicago et Los Angeles, la variation était inférieure à un dixième. Le document précise que la superficie enregistrée change aussi avec les rectifications de limites et les nouvelles méthodes de mesure. Ces données ne permettent donc pas de dire quelle part de la progression revient aux annexions. Et la superficie n'explique pas tout : entre 1950 et 1990, Los Angeles a à peine gagné en surface, alors que sa population est passée de 1,97 million à 3,49 millions d'habitants.
Si l'on compte les agglomérations entières, il n'en reste que trois
Le recensement américain définit aussi des aires métropolitaines (metropolitan statistical areas), qui correspondent à peu près à des agglomérations. Chacune est formée de comtés entiers, ou d'unités équivalentes : un ou plusieurs comtés centraux autour d'un noyau urbain, plus les comtés voisins qui leur sont liés par les trajets domicile-travail et l'emploi. Au recensement de 2020, dans les limites métropolitaines redessinées en 2023, les dix plus grandes aires étaient New York, Los Angeles, Chicago, Dallas-Fort Worth, Houston, Washington, Philadelphie, Miami, Atlanta et Boston. Trois se trouvent en Californie, au Texas ou en Arizona. Si l'on ajoute la Floride et la Géorgie, deux autres États de la Sun Belt, on arrive à cinq.
Le classement change beaucoup selon l'unité retenue. Phoenix est 5e comme ville, mais 11e comme agglomération. San Antonio est 7e et 24e, San José 10e et 36e. Leurs limites municipales regroupent entre un tiers et un peu plus de la moitié des habitants de leur agglomération (33 %, 56 % et 51 %). Dallas suit le chemin inverse : 9e comme ville, mais 4e comme agglomération, car la ville proprement dite ne regroupe que 17 % des habitants de son agglomération. Le document du Bureau du recensement observait déjà la même chose avec une troisième mesure, la zone urbanisée, c'est-à-dire l'ensemble des quartiers effectivement bâtis. En 1950, le classement des villes et celui des zones urbanisées concordaient à peu près. En 1990, « la situation avait radicalement changé, en partie à cause de pratiques d'annexion différentes ». San Antonio, par exemple, était 10e comme ville et 31e comme zone urbanisée.
Les deux constats sont donc vrais. Dans leurs limites municipales, les dix plus grandes villes se sont nettement déplacées vers le Sud et l'Ouest. Par agglomération, en 2020, ces trois États n'en comptent que trois sur dix. Mais ce classement des agglomérations n'est qu'un instantané : il ne permet pas de mesurer comment elles ont évolué depuis 1950.
- Wikipedia, List of most populous cities in the United States by decade (revision 1334654992), compiling Census counts
- Wikipedia, "Historical population" tables in the articles on the 20 cities that made a top ten from 1900 to 2020, used for the years a city sat just outside the top ten
- US Census Bureau, Campbell Gibson, Population of the 100 Largest Cities and Other Urban Places in the United States: 1790 to 1990, Working Paper No. 27 (1998)
- Wikipedia, Metropolitan statistical area (revision 1376372672), 2020 census column, re-tabulated on 2023 boundaries
- Wikipedia, Sun Belt
- The Census Bureau publishes its data as open data. Wikipedia passages quoted or paraphrased here are credited to their articles, and this piece shares those passages under the same licence, CC BY-SA 4
