Salaires américains : +137 % depuis 2000. Quels prix ont grimpé plus vite ?

La courbe des salaires et celles des prix

En janvier 2000, les ouvriers et employés non encadrants du secteur privé américain gagnaient en moyenne 13,74 dollars de l'heure. En septembre 2026, c'était 32,60 dollars, soit une hausse de 137 %. Sur la même période, l'indice des prix à la consommation pour l'ensemble des consommateurs urbains, qui mesure officiellement le coût d'un panier type de biens et de services, a augmenté de 99 %.

Le film qui accompagne cet article fixe chaque série à 100 en janvier 2000, puis la laisse évoluer. On y voit donc de combien chaque série a varié, et non ce que les choses coûtent. Le salaire figure parmi les courbes, mais ce n'est pas un prix : c'est l'étalon auquel chaque prix se mesure. Une courbe de prix qui finit au-dessus de celle des salaires a renchéri plus vite que les salaires n'ont progressé. Une courbe qui finit en dessous est devenue relativement moins chère.

Globalement, l'indice des salaires a devancé l'indice des prix. Si l'on divise l'indice des salaires par l'indice général des prix, le salaire moyen de septembre 2026 permettait d'acheter 19 % de plus du panier dans son ensemble qu'en 2000. Passé le point de départ de janvier 2000, les salaires ont devancé l'ensemble des prix chaque mois pour lequel on dispose de données, à une exception près : mars 2000, où ils accusaient un retard de 0,2 %.

Six prix qui ont grimpé plus vite que les salaires

Sur les onze courbes de prix du film, six ont progressé plus vite que les salaires. Les services hospitaliers et apparentés arrivent en tête, avec une hausse de 295 %, soit près de quatre fois leur niveau de 2000. Les frais de scolarité, les autres frais d'enseignement et la garde d'enfants, que le Bureau des statistiques du travail américain (BLS) mesure comme une seule catégorie, ont augmenté de 194 %. Suivent l'entretien et la réparation automobile, en hausse de 168 %, le loyer de la résidence principale, de 149 %, et les repas pris hors du domicile, de 139 %. La sixième courbe, celle de l'essence, a une histoire à part, racontée plus bas. Il s'agit d'indices de prix par catégorie, non de la facture réelle d'un ménage.

On peut lire ces chiffres autrement. Un salaire qui aurait simplement suivi l'ensemble des prix atteindrait 27,29 dollars de l'heure en septembre 2026. Pour suivre les services hospitaliers, il aurait fallu 54,33 dollars, pour la scolarité et la garde d'enfants 40,44 dollars, et pour le loyer 34,21 dollars. Rapporté aux services hospitaliers, le salaire moyen d'aujourd'hui achète 40 % de moins qu'en 2000. Rapporté à la scolarité et à la garde d'enfants, il achète 19 % de moins.

Les services hospitaliers, de même que la scolarité et la garde d'enfants, sont passés au-dessus de la courbe des salaires dès les premiers mois de 2000, et y sont restés chaque mois pour lequel on dispose de données. Le loyer a fait un détour. Passé sous les salaires en février 2010, il les a de nouveau dépassés en 2012 et, depuis mai 2012, se maintient au-dessus sur tous les mois disponibles. La réparation automobile, elle, est au-dessus des salaires depuis septembre 2022.

L'essence, la courbe qui fait le yo-yo

En septembre 2026, l'essence se trouve elle aussi au-dessus des salaires, en hausse de 225 % par rapport à 2000, mais sa position dépend du moment où l'on regarde. Elle avait presque triplé en juillet 2008, atteignant 288 sur une échelle où 2000 vaut 100, avant de retomber à 133 en décembre. Elle a de nouveau chuté en 2020. En juin 2022, elle a atteint son plus haut niveau depuis 2000, environ 3,5 fois son point de départ. Selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie, fin février 2022, a contribué cette année-là à la hausse des cours du pétrole brut. L'EIA cite aussi la faiblesse des stocks d'essence et la situation des raffineries pour expliquer la hausse des prix à la pompe en 2022. Depuis janvier 2021, l'essence reste au-dessus de la courbe des salaires.

En mars 2026, l'indice de l'essence a bondi de 21,2 % en un seul mois. Selon le BLS, c'est la plus forte hausse mensuelle depuis la première publication de la série, en 1967. D'après la chaîne américaine CBS News, l'inflation s'est emballée ce mois-là sous l'effet de la hausse des coûts de l'énergie liée à la guerre en Iran, déclenchée le 28 février, qui freinait l'acheminement du pétrole brut par le détroit d'Ormuz.

Les prix qui sont restés sous les salaires

Tout n'a pas augmenté plus vite que les salaires. Les billets d'avion ont augmenté de 47 % et les voitures neuves de 26 %. En septembre 2026, les vêtements ne dépassent que de 5 % leur niveau de 2000, et en décembre 2019 ils étaient encore 6 % en dessous. Les prix des jouets ont chuté de 72 %, et leur indice se trouvait déjà 72 % sous son niveau de 2000 dès 2019. Rapporté à l'indice des jouets, le salaire moyen achète aujourd'hui 8,5 fois plus de jouets qu'en 2000. Il s'agit d'une mesure au sens du BLS, non d'un décompte d'achats réels.

L'indice des prix à la consommation cherche à suivre le prix d'un même produit au fil du temps. Quand un produit est remplacé par une version améliorée, le BLS isole la part de la variation de prix due à l'amélioration : un meilleur produit vendu au même prix compte donc comme moins cher. Pour de nombreux vêtements, il recourt à des modèles statistiques dits « hédoniques », et pour les voitures neuves à des ajustements fondés sur les coûts. La liste actuelle du BLS ne mentionne en revanche aucune méthode d'ajustement particulière pour les jouets, les jeux et les loisirs. Les sources utilisées ici ne montrent donc pas que l'ajustement pour la qualité explique la courbe des jouets, et elles ne disent pas pourquoi leurs prix ont baissé.

Ce que mesure la courbe des salaires, et ce qu'elle ne mesure pas

La série des salaires correspond au salaire horaire moyen des ouvriers et employés non encadrants du secteur privé. Le BLS y range, dans les secteurs qui produisent des biens, ceux qui effectuent le travail de production et, dans les services, ceux dont le poste ne dépasse pas celui de chef d'équipe travaillant lui-même avec son équipe. D'après le dernier décompte du BLS, ce groupe représente environ 82 % des salariés du privé. La série exclut les agents publics, ainsi que les cadres et responsables situés au-dessus de ce niveau de chef d'équipe. Il s'agit du salaire brut, avant impôts, hors avantages sociaux et primes exceptionnelles.

Comme il s'agit d'une moyenne, souligne le BLS, elle varie aussi quand des salariés passent d'emplois mieux payés à des emplois moins payés, ou l'inverse, et pas seulement quand les gens sont augmentés. En avril 2020, cette série a bondi de 4,2 % en un mois, passant de 24,12 à 25,14 dollars. Le BLS a bien attribué une hausse en grande partie à la disparition d'emplois moins bien payés, mais à propos d'une autre mesure : le salaire corrigé de l'inflation de l'ensemble des salariés du privé, sur les douze mois précédant avril 2020. Il n'a pas précisé quelle part de ce bond-ci s'explique ainsi. Comparer une courbe de prix à celle des salaires revient donc à confronter un indice de prix à une moyenne des rémunérations, et non à suivre le salaire des mêmes personnes sur plus de 26 ans.

Deux réserves secondaires, enfin. En raison de la paralysie de l'administration fédérale, le BLS n'a pas pu mener son enquête habituelle sur les prix d'octobre 2025. Il n'a publié aucune valeur d'octobre 2025 pour la plupart de ces postes, et les courbes laissent ce mois vide. Seules l'essence et les voitures neuves ont une valeur pour octobre 2025. Par ailleurs, les chiffres corrigés des variations saisonnières peuvent encore être révisés, par exemple lorsque le BLS met à jour ses coefficients saisonniers.

Comment cet article a été réalisé

Toutes les séries proviennent du Bureau des statistiques du travail américain (BLS), via la base de données FRED de la Banque fédérale de réserve de Saint-Louis. Elles sont toutes mensuelles et corrigées des variations saisonnières, de janvier 2000 à septembre 2026. Chaque série a été divisée par sa valeur de janvier 2000, puis multipliée par 100. Les chiffres « achète plus » et « achète moins » s'obtiennent en divisant l'indice des salaires par un indice de prix. Ceux du « salaire qui aurait suivi » s'obtiennent en multipliant les 13,74 dollars de janvier 2000 par la variation de chaque indice de prix. Les montants sont exprimés en dollars courants de chaque époque. Aucune correction de l'inflation n'est appliquée en dehors de cette comparaison avec les indices de prix eux-mêmes.

• [US Bureau of Labor Statistics, average hourly earnings of production and nonsupervisory employees, total private (via FRED)]
• [US Bureau of Labor Statistics, Consumer Price Index for all urban consumers, all items and item indexes (via FRED)]
• [BLS, Consumer Price Index news release, March 2026]
• [CBS News, CPI report shows inflation surged in March as Iran war drove up energy costs]
• [US Energy Information Administration, U.S. retail gasoline prices rose in summer but ended 2022 lower than start of 2022]
• [BLS, Quality adjustment in the CPI]
• [BLS, Frequently asked questions about hedonic quality adjustment in the CPI]
• [BLS, Current Employment Statistics: concepts]