Un match de neuf manches durait 1 h 48 en 1920 et 3 h 10 en 2021. En 2023, première saison avec un chronomètre imposé aux lanceurs, les matchs ont perdu 24 minutes. C'est de loin la plus forte baisse en une saison depuis 1920, alors que les retraits sur prises sont restés à peu près aussi nombreux.

Un siècle d'allongement lent

En 1920, un match de saison régulière de la Ligue majeure de baseball nord-américaine (MLB), joué en neuf manches, durait en moyenne 108 minutes. Au cours du siècle suivant, ce chiffre a augmenté, mais pas de façon régulière. Les matchs ont dépassé deux heures et demie en 1959. Puis deux décennies se sont écoulées sans grand changement : la moyenne de 1980 (153,8 minutes) est presque identique à celle de 1960 (153,5). La hausse a repris dans les années 1980. La moyenne a franchi les trois heures en 2014 et a atteint son sommet en 2021, avec 190 minutes. Cette année-là, 67 % des matchs de neuf manches ont duré trois heures ou plus. Au total, les matchs se sont allongés de 82 minutes entre 1920 et 2021.

Ces moyennes ont été calculées à partir des relevés match par match de Retrosheet, une base de données bénévole consacrée au baseball. Elles portent sur les matchs de saison régulière de la Ligue américaine et de la Ligue nationale dont la durée a été enregistrée et qui ont compté de 51 à 54 retraits. C'est la longueur d'un match de neuf manches, ou de huit manches et demie quand l'équipe locale mène et n'a pas besoin de jouer sa dernière demi-manche en attaque. Ce nombre de retraits permet de repérer un match de durée réglementaire, mais il ne dit pas pourquoi chaque match s'est terminé. Les matchs qui comptent plus de retraits (prolongations) ou moins (la plupart des matchs interrompus) sont exclus, tout comme les programmes doubles en sept manches de 2020 et 2021. Les matchs des séries éliminatoires ne sont pas pris en compte. Pour les saisons 2021 à 2025, ces moyennes, une fois arrondies à la minute, correspondent aux chiffres officiels de la MLB rapportés par l'agence Associated Press (AP). Les deux sources divergent en revanche sur l'année où les trois heures ont été franchies pour la première fois : selon l'AP, la moyenne de la MLB a dépassé trois heures pour la première fois en 2016. Dans les relevés, la moyenne atteignait déjà 182 minutes en 2014, avant de redescendre à 176 en 2015 puis de remonter à 181 en 2016.

Les matchs ont pris 82 minutes de 1920 à 2021, par à-coups · Match moyen de neuf manches en saison régulière MLB, en minutes, de 1920 à 2021 · 1920 · 1921 · 1922 · 1923 · 1924 · 1925 · 1926 · 1927 · 1928 · 1929 · 1930 · 1931 · 1932 · 1933 · 1934 · 1935 · 1936 · 1937 · 1938 · 1939 · 1940 · 1941 · 194 — Match moyen de neuf manches en saison régulière MLB, en minutes, de 1920 à 2021

Pourquoi les matchs se sont allongés

David W. Smith, fondateur de Retrosheet, a étudié cette question en profondeur dans le Baseball Research Journal, la revue de la Society for American Baseball Research. Il conclut que « le principal facteur de l'allongement des matchs est le nombre de lancers », et que la hausse des retraits sur prises (le frappeur éliminé après trois prises), conjuguée à la baisse des retraits sur balles frappées en jeu, « explique une grande partie de l'écart au fil du temps ». Dans ses données, le nombre de lancers expliquait près des trois quarts des variations de durée des matchs, et un retrait sur prises demandait environ 1,5 lancer de plus que les autres retraits.

Les relevés de matchs confirment cette tendance. Le nombre de retraits sur prises par match, pour les deux équipes réunies, est passé de 5,8 en 1920 à 17,2 en 2021, soit presque trois fois plus. Smith pointait aussi le temps écoulé entre deux lancers, qui, d'après les mesures du site FanGraphs, avait augmenté au cours de la décennie précédant son étude. Selon lui, la multiplication des lancers et l'allongement du temps entre eux ont tous deux contribué à la durée des matchs. Ses chiffres décrivent des corrélations dans les données qu'il a étudiées, non les résultats d'une expérience contrôlée.

La MLB avait déjà tenté d'agir. Avant la saison 2015, elle avait adopté des règles destinées à accélérer le jeu, comme l'obligation pour le frappeur de rester dans son rectangle. Les matchs ont duré en moyenne 6 minutes de moins cette saison-là, mais ils dépassaient de nouveau trois heures dès 2016.

Les retraits sur prises ont presque triplé de 1920 à 2021 · Retraits sur prises par match de neuf manches de la MLB, deux équipes réunies · 1920 · 5.8 · retraits sur prises · 2021 · 17.2 · Smith associe plus de retraits sur prises à plus de lancers et à des matchs plus longs. Corrélation, pas expéri — Retraits sur prises par match de neuf manches de la MLB, deux équipes réunies

Le chronomètre

En 2023, la MLB a instauré un chronomètre de lancer. Dès qu'il reçoit la balle, le lanceur dispose de 15 secondes pour lancer quand les buts sont vides, ou de 20 secondes quand un coureur est sur un but. Ces 20 secondes sont passées à 18 en 2024. Un lanceur qui dépasse le temps imparti se voit compter une balle. Le frappeur doit être en place et prêt à recevoir le lancer quand il reste au moins huit secondes au chronomètre, faute de quoi une prise lui est comptée. Les lanceurs sont aussi limités à deux tentatives de retrait sur un but ou à deux désengagements de la plaque par frappeur ; une troisième qui n'aboutit pas à un retrait est sanctionnée comme une feinte irrégulière, et le compteur repart de zéro dès qu'un coureur avance. D'autres changements sont entrés en vigueur la même saison : des buts plus grands et des restrictions sur le placement des joueurs de champ intérieur. Selon l'article de Wikipédia qui présente ces règles, ces mesures visaient à multiplier les balles mises en jeu et à faire bouger les coureurs, et non explicitement à raccourcir les matchs.

La durée moyenne d'un match de neuf manches est passée de 184 minutes en 2022 à 160 en 2023. Cette baisse de 24 minutes est environ deux fois et demie plus forte que la deuxième plus importante en une saison depuis 1920 : 9 minutes, en 1963. La part des matchs de trois heures ou plus est tombée de 57 % à 13 %.

Un chiffre, lui, n'a presque pas bougé. Le nombre de retraits sur prises par match est passé de 16,5 en 2022 à 17,0 en 2023. Les matchs comptaient donc à peu près autant de retraits sur prises qu'auparavant. Les règles visaient les temps morts entre les lancers, pas le nombre de lancers. Les relevés de matchs montrent à quel moment la baisse s'est produite, pas quelle règle l'a provoquée. Comme plusieurs règles sont entrées en vigueur en même temps, les données ne permettent pas de répartir les 24 minutes entre elles.

Première saison du chronomètre : 24 minutes de moins · Match moyen de neuf manches en saison régulière MLB, en minutes, 2022 et 2023 · 2022 · 184 · minutes · 2023 · 160 · Buts agrandis et placement limité des défenseurs, aussi en 2023 : impossible de répartir la baisse entre les règles. — Match moyen de neuf manches en saison régulière MLB, en minutes, 2022 et 2023

Où en est-on aujourd'hui ?

En 2024, la moyenne est descendue à 156 minutes (2 h 36), son niveau le plus bas depuis 1984. En 2025, elle est légèrement remontée à 158 minutes, et environ 11 % des matchs ont duré trois heures ou plus. Cela reste 25 minutes de moins qu'en 2022.

La saison 2026 ne figure pas encore dans les relevés de Retrosheet. Le chiffre officiel de la MLB, rapporté par l'AP en septembre, est de 2 h 42, soit 3 minutes et 43 secondes de plus qu'en 2025. La MLB attribue 61 secondes de cette hausse au nouveau système automatisé de contestation, qui permet aux joueurs de faire vérifier par un ordinateur les décisions de l'arbitre sur les balles et les prises. Malgré cela, d'après les chiffres de la MLB, les matchs de 2026 ont duré 22 minutes de moins que ceux de 2022.

Les informations utilisées ici ont été obtenues gratuitement auprès de Retrosheet, qui en détient les droits. Les personnes intéressées peuvent contacter Retrosheet à l'adresse « www.retrosheet.org ».