L'essor de l'IA repose sur les mêmes puces que votre ordinateur portable
Le 30 septembre, une entreprise dont la plupart des gens n'ont jamais entendu parler a annoncé le meilleur trimestre de son histoire. Micron a réalisé un chiffre d'affaires de 54,23 milliards de dollars, soit environ 4,8 fois les 11,32 milliards du même trimestre un an plus tôt. Micron fabrique de la mémoire, c'est-à-dire les puces qui conservent ce sur quoi un ordinateur ou un téléphone travaille à un instant donné. Trois mois plus tôt, Apple avait augmenté le prix de ses Mac et de ses iPad en invoquant une pénurie de mémoire due à l'IA.
On imagine volontiers que l'essor de l'IA se joue ailleurs, dans des centres de données remplis de machines sans rapport avec le téléphone que l'on a en poche. Sur un point précis, c'est faux. La mémoire d'un serveur d'IA et celle de votre ordinateur portable sont découpées dans les mêmes disques de silicium, dans les mêmes usines, par les mêmes quelques entreprises. Quand l'un en prend davantage, l'autre en reçoit moins.
Trois entreprises fabriquent l'essentiel de la mémoire informatique mondiale
La mémoire dont il est question s'appelle la DRAM : elle se trouve dans chaque ordinateur portable, chaque téléphone et chaque serveur. Selon le cabinet d'études de marché TrendForce, trois entreprises ont capté au deuxième trimestre de l'année 87,6 % de toutes les dépenses consacrées à cette mémoire, soit près de neuf dollars sur dix : Samsung avec 39,4 %, SK hynix avec 24,9 % et Micron avec 23,3 %. Il s'agit d'une part des ventes, non de la capacité des usines, et un autre cabinet, Counterpoint Research, répartit ces parts un peu autrement tout en arrivant à peu près au même total.
Un fabricant chinois, CXMT, gagne du terrain sur la mémoire ordinaire, mais il est trop tôt pour dire si la part des trois leaders recule durablement. Pour l'instant, quand ces trois-là décident de ce qu'ils produisent, tout le marché suit.
À capacité égale, la mémoire pour l'IA consomme environ trois fois plus de silicium
Les puces mémoire sont gravées sur des plaquettes de silicium rondes, et une usine ne peut en traiter qu'un nombre limité chaque mois. Chaque plaquette peut devenir de la mémoire ordinaire pour PC et téléphones, ou bien la mémoire spéciale dont les puces d'IA ont besoin. Cette mémoire spéciale s'appelle la mémoire à haute bande passante, ou HBM : des puces empilées les unes sur les autres pour alimenter très vite en données un processeur d'IA.
Cette vitesse se paie en silicium. Micron a indiqué que sa mémoire actuelle pour l'IA, la HBM3E, consomme environ trois fois plus de plaquettes que la DDR5, la mémoire ordinaire des ordinateurs récents, pour produire la même quantité de mémoire avec le même procédé de fabrication. Lors de la conférence Hot Chips, en août, un ingénieur de Micron a déclaré que cet écart ne se réduit pas avec les nouvelles générations, et l'entreprise s'attend à ce qu'il soit plus grand pour la suivante. Ce ratio vaut pour ces deux produits ; ce n'est pas une règle fixe valable pour toutes les puces mémoire.
Faire passer une plaquette de la mémoire ordinaire à la mémoire pour l'IA n'est donc pas un échange à parts égales : on renonce à environ trois unités de mémoire ordinaire pour chaque unité de mémoire pour l'IA. Un dirigeant de Samsung, Kim Taewoo, a déclaré à Reuters que la HBM occupe aujourd'hui environ 20 % de la capacité de plaquettes de DRAM du secteur et devrait en occuper près de 30 % l'an prochain. De son côté, TrendForce prévoit que d'ici fin 2027, la HBM occupera environ 30 % des plaquettes des trois plus grands fabricants, tout en ne représentant qu'environ 13 % de leur DRAM en capacité.
- Micron investor presentation : HBM3E and DDR5 wafer comparison
- MLQ : Micron says HBM uses about three times the wafer supply of DDR5 and the gap is widening
- Tom's Hardware : Micron says the silicon gap between HBM and DDR5 is widening with every generation
- TrendForce : Samsung sees HBM taking nearly 30% of industry DRAM capacity in 2027, up from 20% currently
Pourquoi les plaquettes vont d'abord à l'IA
Les fabricants de mémoire choisissent la destination de leurs plaquettes, et ce sont les clients de l'IA qu'ils servent en premier. Les grands groupes du cloud qui construisent des centres de données d'IA achètent en volumes énormes et sécurisent leur approvisionnement par des contrats de long terme. TrendForce a rapporté qu'au deuxième trimestre, les fabricants de DRAM « réaffectaient leur capacité vers la HBM et les serveurs », tout en réduisant leurs livraisons aux fabricants de PC.
Toute cette demande ne passe pas par la HBM. Les centres de données d'IA achètent aussi beaucoup de mémoire de serveur ordinaire, et TrendForce a constaté qu'au premier trimestre, la mémoire de serveur DDR5 ordinaire rapportait même davantage par plaquette que la HBM. Ce qui place les acheteurs de l'IA en tête, c'est la taille et la durée de leurs contrats, non une prime qui tiendrait toujours. Les stocks de mémoire des fabricants sont en outre historiquement bas, ce qui leur donne plus de poids sur les prix.
Le résultat se lit dans les prix contractuels, ceux que les fabricants d'appareils paient aux fabricants de mémoire dans le cadre d'accords conclus chaque trimestre. TrendForce prévoyait que les prix contractuels de la DRAM ordinaire augmenteraient de 58 à 63 % au deuxième trimestre par rapport au premier, qui avait lui-même battu un record. Pour le troisième trimestre, le cabinet prévoyait une hausse plus modeste, de 13 à 18 %, en partie parce que les fabricants de PC et de téléphones ne peuvent guère encaisser davantage. Ce sont des prévisions, non des variations de prix mesurées.
La mémoire et le stockage devraient passer d'un sixième à près d'un quart du coût des composants d'un PC
En février, le cabinet d'études Gartner prévoyait que les prix cumulés de la DRAM et du stockage SSD augmenteraient de 130 % d'ici la fin de l'année. Sur cette base, il s'attendait à ce que la mémoire et le stockage atteignent 23 % du coût des composants d'un PC, contre 16 % en 2025, et à ce que le prix moyen d'un PC augmente de 17 % et celui d'un smartphone de 13 % par rapport à 2025.
Le stockage repose sur un autre type de puce, la mémoire flash NAND, si bien que le calcul de trois plaquettes pour une n'explique que la partie de cette prévision qui concerne la mémoire. Il s'agit par ailleurs de prévisions et de moyennes sur l'ensemble des PC et des téléphones. Une hausse moyenne de 17 % ne signifie pas que chaque ordinateur portable coûte 17 % de plus. Gartner s'attend à ce que les appareils les moins chers soient les plus touchés, car une marge étroite laisse le moins de place pour absorber un composant plus coûteux.
Apple, LG et Samsung ont déjà augmenté leurs prix
Le 25 juin, Apple a augmenté le prix de ses Mac et de ses iPad. Le MacBook Air, lancé en mars à partir de 1 099 dollars, coûtait après la hausse 1 299 dollars dans sa version à 512 Go de stockage. Selon l'agence AP, Apple a attribué ces hausses à une pénurie de puces mémoire liée à l'expansion des centres de données d'IA.
En Corée du Sud, LG a augmenté le prix de certains de ses ordinateurs portables gram à partir du 1er avril. Le gram 16 modèle 2026 est passé de 3,14 millions de wons à 3,54 millions de wons. Samsung a augmenté au même moment le prix de ses ordinateurs portables Galaxy Book6.
Les téléphones suivent par un autre chemin. Leur mémoire est une variante mobile de la DRAM, fabriquée dans les mêmes usines, et TrendForce indiquait en juillet que les fabricants de smartphones devraient augmenter leurs prix de vente au troisième trimestre pour compenser son coût durablement élevé.
Le prix de votre téléphone dépend désormais de la façon dont on partage une plaquette
Ce qu'il faut retenir, ce ne sont pas les pourcentages de cette année, qui bougeront, mais le mécanisme qui les sous-tend : une poignée d'entreprises fabriquent la mémoire des serveurs d'IA comme celle des appareils du quotidien, à partir d'une même réserve de plaquettes, et la mémoire actuelle pour l'IA consomme environ trois fois plus de plaquettes que la mémoire ordinaire à capacité égale. Tant que les acheteurs de l'IA signent des contrats plus gros et plus longs, les appareils ordinaires se disputent un reste plus maigre. Ce n'est pas la seule raison pour laquelle tel ordinateur portable coûte plus cher, puisque le stockage, la faiblesse des stocks et la politique de prix des fabricants jouent aussi, mais c'est celle que la plupart des gens ne voient jamais.
Ce qui pourra changer ce mécanisme passera, lui aussi, par les plaquettes. Construire et remplir de nouvelles usines prend des années. Un fabricant qui mise sur la mémoire ordinaire, comme CXMT, en élargit l'offre. Et si la demande de serveurs d'IA se refroidissait, les plaquettes reviendraient vers la mémoire ordinaire. Tant que rien de tout cela ne bouge, le prix d'un ordinateur portable ou d'un téléphone se décide en partie loin du magasin.
