미국 연방 최저임금은 2009년 7월부터 시간당 7.25달러에 묶여 있고, 그사이 물가가 올라 구매력의 36%를 잃었다. 역대 가장 긴 동결이며, 2026년 전까지 가치가 이만큼 낮았던 마지막 해는 1949년이다.

역대 가장 오래 오르지 않은 최저임금

2009년 7월 24일, 미국 연방 최저임금이 시간당 7.25달러로 올랐습니다. 그 뒤로는 한 번도 오르지 않았습니다. 2026년 8월 기준으로 205개월, 17년이 넘었습니다. 1938년 연방 최저임금이 생긴 이래 이렇게 오래 제자리였던 적은 없습니다.

금액은 그대로였지만 물가는 계속 올랐습니다. 2009년 7월에 7.25달러로 살 수 있던 것을 2026년 8월에 사려면 11.28달러가 듭니다. 같은 7.25달러로 살 수 있는 것이 그만큼 줄어, 구매력의 36%가 사라진 셈입니다. 올해 전까지 연방 최저임금의 가치가 이 정도이거나 이보다 낮았던 마지막 해는 1949년입니다. 같은 기준으로 보면, 최저임금이 75센트로 오른 1950년 1월부터 2026년 4월까지 기록이 있는 달은 모두 지금보다 가치가 높았습니다. (2025년 시월은 아래에서 설명하듯 물가 자료가 없습니다. 2026년 5월에는 1센트도 안 되는 차이로 8월보다 잠깐 더 낮았습니다.)

같은 7.25달러로 사는 것이 2009년보다 36% 줄었다 · 연방 최저임금 시간당 7.25달러의 구매력, 2026년 8월 물가 기준(CPI-U) · 2009년 7월 · 11.28 · $11.28 · 2026년 8월 · 7.25 · $7.25 · 법정 금액은 두 시점 모두 7.25달러, 바뀐 것은 물가뿐이다. — 연방 최저임금 시간당 7.25달러의 구매력, 2026년 8월 물가 기준(CPI-U)

어떻게 비교했나

이 이야기는 선 두 개로 볼 수 있습니다. 하나는 법에 적힌 금액 그대로의 최저임금입니다. 1938년 25센트, 1968년 1.60달러, 지금은 7.25달러입니다. 다른 하나는 달마다의 최저임금을 2026년 8월 물가로 환산한 값입니다. 환산에는 미국 노동통계국의 도시 소비자물가지수(CPI-U)를 썼습니다. 가계가 치르는 물가를 재는 대표 지표입니다. 어느 달의 최저임금에 2026년 8월 물가 수준을 곱하고 그달 물가 수준으로 나누는 방식입니다. 이 글에서 '지금'은 이 숫자들을 정리할 때 나와 있던 가장 최근 물가 자료인 2026년 8월을 뜻합니다. 9월 지수는 2026년 시월 14일에 발표될 예정이었습니다. 2026년 8월이 기준이므로 지금 값은 정확히 7.25달러입니다. 인상은 시행된 달부터 반영했으므로 이 수치는 날 단위가 아니라 달 단위입니다.

2025년 시월은 연방 정부 셧다운 기간이라 노동통계국이 지수를 수집하지도 발표하지도 않았습니다. 그래서 그달은 비워 두고, 선은 9월에서 십일월로 바로 이었습니다.

최저임금 가치가 이만큼 낮아진 건 1949년 이후 처음 · 2026년 8월 물가로 환산한 시간당 연방 최저임금, 1939~2026년 매년 2월과 8월 · 1939년 2월 · 1939년 8월 · 1940년 2월 · 1940년 8월 · 1941년 2월 · 1941년 8월 · 1942년 2월 · 1942년 8월 · 1943년 2월 · 1943년 8월 · 1944년 2월 · 1944년 8월 · 1945년 2월 · 1945년 8월 · 1946년 2월 · 1946년 8월 · 1947년 2월 · 1947년 8월 · 1948년 2월 · 1948년 — 2026년 8월 물가로 환산한 시간당 연방 최저임금, 1939~2026년 매년 2월과 8월

톱니처럼 오르내리다 길게 멈췄다

첫 연방 최저임금은 1938년 시월 공정근로기준법이 정한 시간당 25센트였고, 지금 물가로 약 5.98달러입니다. 그 뒤 물가를 반영한 선은 톱날 모양을 그립니다. 인상이 있을 때마다 단번에 뛰어올랐다가, 다음 인상 때까지는 물가가 오르는 만큼 달마다 조금씩 깎여 내려갑니다. (물가가 떨어진 몇몇 시기에는 잠깐 다시 오르기도 했습니다.)

물가를 반영한 값이 가장 높았던 때는 최저임금이 1.60달러가 된 1968년 2월입니다. 2026년 8월 물가로 15.67달러어치로, 기록이 있는 모든 달 가운데 최고입니다. 지금의 7.25달러는 그 정점의 46%입니다.

1968년 이후 인상은 몇 차례씩 몰려 왔고, 그 사이사이에 긴 동결이 끼었습니다. 3.35달러는 1981년 1월부터 1990년 4월 3.80달러로 오르기까지 111개월 동안 그대로였습니다. 1997년 9월부터 2007년 7월까지 118개월 동안은 5.15달러였고, 이번 동결 전까지는 이것이 최장 기록이었습니다. 이 동결을 끝낸 것은 2007년 5월 서명된 긴급 지출 법에 함께 실려 통과된 공정최저임금법입니다. 이 법은 최저임금을 해마다 한 단계씩, 세 단계로 올렸습니다. 2007년 7월 5.85달러, 2008년 7월 6.55달러, 2009년 7월 7.25달러입니다. 이 마지막 단계가 지금까지 가장 최근의 인상입니다.

2009년부터 이어진 동결이 역대 최장 · 연방 최저임금이 제자리였던 개월 수, 긴 동결 세 차례 · 3.35달러, 1981년 1월~1990년 4월 · 5.15달러, 1997년 9월~2007년 7월 · 7.25달러, 2009년 7월부터 · 111개월 · 118개월 · 205개월 · 지금의 동결은 2026년 8월까지 센 값이다. — 연방 최저임금이 제자리였던 개월 수, 긴 동결 세 차례

왜 물가를 따라가지 못하나

연방 최저임금은 공식에 따라 움직이는 값이 아니라 법에 적힌 고정된 숫자입니다. 미국 노동부도 최저임금은 자동으로 오르지 않으며, 오르려면 의회가 법안을 통과시키고 대통령이 서명해야 한다고 분명히 적어 둡니다. 2007년 법의 마지막 단계가 2009년 7월에 시행된 뒤로는 물가가 오른 만큼이 고스란히 최저임금의 가치에서 빠져나갔습니다.

그래프는 일이 어떤 순서로 일어났는지를 보여 줄 뿐, 원인은 보여 주지 않습니다. 의회가 왜 움직이지 않았는지는 그래프도, 이 글도 말하지 않습니다.

연방 최저임금이 아직 바닥인 곳

많은 주가 연방보다 높은 최저임금을 정해 두었습니다. 노동자가 주 법과 연방 법을 모두 적용받으면 더 높은 쪽을 따릅니다. 2026년 7월 1일 갱신된 노동부의 주별 표에 따르면 30개 주와 워싱턴 D.C.가 기본 최저임금을 7.25달러보다 높게 정해 두었습니다. 가장 높은 곳은 워싱턴 D.C.의 18.40달러와 워싱턴주의 17.13달러입니다. 다만 그중 일부 주는 이 최저임금을 모든 고용주에게 적용하지는 않습니다. 주보다 높은 최저임금을 따로 정한 시와 카운티도 있습니다.

나머지 20개 주는 자체 최저임금이 없거나, 있어도 7.25달러보다 높지 않습니다. 그래서 이들 주에서 연방 법이 적용되는 일자리라면, 법이 허용하는 예외를 빼고는 연방의 7.25달러가 바닥입니다. 다만 이것은 법이 정한 금액 이야기이고, 주별 표는 실제로 이 금액을 받는 사람이 몇 명인지까지 세지는 않습니다. 예를 들어 조지아주와 와이오밍주는 주 최저임금을 5.15달러로 적어 두었지만, 연방 법의 적용을 받는 고용주는 7.25달러를 줘야 합니다.

감을 잡자면, 시간당 7.25달러로 주 40시간씩 한 해 52주를 일하면 세전 15,080달러입니다. 고용주가 연방 최저임금보다 낮은 시급을 줘도 합법인 경우가 있습니다. 연방 법에 따르면, 팁을 한 달에 30달러 넘게 꾸준히 받고 그 팁을 모두 자기가 갖는 노동자에게는 고용주가 직접 주는 임금을 시간당 2.13달러까지 낮출 수 있습니다. 다만 팁을 합쳐 최소 7.25달러가 되어야 하고, 모자라면 고용주가 차액을 채워야 합니다. 팁을 받는 노동자에 대해 더 높은 기준을 따로 정한 주도 있으며, 그런 곳에서는 노동자에게 더 유리한 조건을 따릅니다. 이 밖에 연방 법에는 일부 청소년, 학생, 장애가 있는 노동자에 대한 좁은 범위의 예외도 있습니다.

최저임금이 가장 높은 곳은 연방 7.25달러를 크게 웃돈다 · 시간당 기본 최저임금, 노동부 주별 표(2026년 7월 1일 갱신) · 워싱턴 D.C. · 워싱턴주 · 연방 최저임금 · $18.40 · $17.13 · $7.25 · 30개 주와 워싱턴 D.C.는 기본 최저임금이 7.25달러보다 높고, 나머지 20개 주는 7.25달러가 바닥이다. 노동자 수가 아닌 법정 금액 기준. — 시간당 기본 최저임금, 노동부 주별 표(2026년 7월 1일 갱신)

이 숫자들은 얼마나 확실한가

법정 최저임금은 노동부의 연혁 표에서 가져왔고, 노동부의 월별 자료와도 일치합니다. 물가를 반영한 값은 어떤 물가지수를 쓰느냐에 따라 달라집니다. 1959년부터 나오는 상무부의 개인소비지출(PCE) 물가지수를 쓰면 흐름은 같지만 크기가 달라집니다. (이 지수는 계절 조정을 거친 값이고, 여기서 쓴 CPI-U는 계절 조정을 하지 않은 값입니다.) 1968년 2월이 여전히 정점이지만 15.67달러가 아니라 11.83달러어치이고, 그래서 지금 임금은 정점의 46%가 아니라 61%입니다. 2009년 이후 줄어든 폭은 36%가 아니라 32%입니다. 그리고 이 지수로 보아도 1959년부터 2025년까지 지금만큼 낮았던 달은 없습니다. 이 글에 나온 15.67달러와 36%는 CPI-U로 계산한 값입니다.

옛 숫자를 어느 정도 여유를 두고 읽어야 할 이유가 하나 더 있습니다. 노동통계국은 측정 방법을 계속 개선하지만, 과거의 공식 지수를 그 개선에 맞춰 거슬러 고치지는 않습니다. 그래서 1960년대와 1970년대의 물가는 지금과 같은 방식으로 측정된 것이 아닙니다.

최저임금을 적용받는 범위도 바뀌었습니다. 1938년에는 주로 주 경계를 넘나드는 상거래에 종사하는 노동자가 대상이었고, 그 뒤 수십 년에 걸쳐 소매업, 서비스업, 병원, 학교, 농장으로 넓어졌습니다. 여기서 쓴 자료는 1938년부터 적용 대상이던 노동자의 최저임금을 따라갑니다. 1966년 법 개정으로 새로 대상이 된 노동자는 1968년 2월 최저임금이 이보다 낮은 1.15달러였습니다. 이들의 최저임금은 단계적으로 올라, 1978년에 이르러 예외에 해당하지 않는 모든 적용 대상 노동자가 같은 최저임금을 받게 되었습니다.