A data no iogurte não diz o que a maioria das pessoas pensa
Um pote de iogurte na geladeira, um dia depois do “consumir de preferência antes de” impresso na tampa. É fácil ler essa data como o momento em que o alimento deixa de ser seguro. Na maioria dos rótulos, não é isso que ela quer dizer.
Muitos países colocam dois tipos diferentes de data nos alimentos. Um trata de qualidade : o ponto a partir do qual o alimento pode não ter mais o sabor ou a textura que o fabricante pretende. O outro trata de segurança e vale para um grupo menor de alimentos, os que estragam rápido. “Consumir de preferência antes de” é a data de qualidade. “Consumir até” é a data de segurança. Na embalagem as duas parecem iguais, mas no Reino Unido e na União Europeia a lei dá a cada uma um sentido diferente, e outros países traçam essa linha à sua maneira. Por isso, se a tampa do iogurte trouxer “consumir até”, a data está dizendo outra coisa.
Duas datas, dois sentidos, na Europa e no Reino Unido
As regras da União Europeia definem as duas datas. A Comissão Europeia chama o “consumir até” de indicador de segurança : a data depois da qual o alimento não deve ser consumido. Chama o “consumir de preferência antes de” de indicador de qualidade : a data depois da qual a qualidade pode cair. O regulamento em si, o Regulamento (UE) n.º 1169/2011, torna o “consumir até” obrigatório em alimentos muito perecíveis do ponto de vista microbiológico, como carne fresca ou refeições prontas refrigeradas, e o alimento que passou dessa data é considerado não seguro. O “consumir de preferência antes de” vale para a maior parte dos outros alimentos, embora alguns fiquem dispensados de trazer qualquer data.
O Reino Unido manteve o mesmo par. As orientações do governo britânico resumem tudo numa frase : as datas “consumir até” dizem respeito à segurança do alimento, e as datas “consumir de preferência antes de”, à qualidade. O governo avisa que comer um alimento depois do “consumir até” pode fazer mal. A agência britânica de segurança alimentar, a Food Standards Agency, acrescenta que o alimento vencido pode ter aparência e cheiro normais e mesmo assim não ser seguro.
Quem escolhe a data impressa na embalagem
Na maioria dos países, não é o governo que define a data. Quem define é a empresa de alimentos, que precisa poder justificá-la, em geral testando quanto tempo o produto dura e escolhendo uma data anterior a esse limite. A distância entre o limite medido no teste e a data impressa é uma margem que a própria empresa escolhe, dentro das orientações aplicáveis.
O Japão mostra isso com mais clareza. Lá também há duas datas : o shohi kigen, uma data “consumir até” para alimentos que estragam rápido, e o shomi kigen, um “consumir de preferência antes de” para os demais. As duas devem ser definidas com base em critérios científicos e razoáveis, em geral testes de vida útil, e o prazo medido no teste é então multiplicado pelo que o Japão chama de fator de segurança. Se um alimento dura 10 dias no teste e a empresa aplica um fator de 0,8, a embalagem sai com uma data de 8 dias. Durante anos, o guia oficial de perguntas e respostas sugeriu 0,8 ou mais como referência.
Quando a Agência de Assuntos do Consumidor do Japão foi ver como as empresas faziam na prática, descobriu que cerca de 40% dos produtos pesquisados usavam um fator abaixo de 0,8, e que alguns fabricantes aplicavam o fator até a enlatados e a alimentos em bolsas esterilizadas, cuja segurança já é garantida pela esterilização com calor. Em 28 de março de 2025, a agência revisou suas orientações e abandonou a referência de 0,8. Agora diz que o fator deve ficar o mais perto possível de 1 e que alimentos bem protegidos podem dispensá-lo. Continua pedindo uma margem para alimentos em que micróbios podem se multiplicar ou em que a qualidade varia muito. O fato de um governo ter de pedir às empresas que reduzam suas margens mostra o quanto essa margem ficava a critério delas.
A Coreia trocou uma data para vender por uma data para comer
Até 2022, as embalagens coreanas traziam o yutong gihan, uma data limite de venda : quanto tempo a loja podia vender o produto depois de fabricado. A partir de 1º de janeiro de 2023, a Coreia o substituiu pelo sobi gihan, uma data de consumo : o período em que o alimento é seguro para comer, desde que se sigam as instruções de conservação da embalagem. Os produtos fabricados a partir desse dia usam a nova data, com um ano de transição para as embalagens antigas. O leite refrigerado tem um prazo maior, até 2031.
As duas datas correspondem a pontos diferentes do mesmo teste. O governo coreano explica que a data de venda costumava ser fixada em cerca de 60 a 70% do limite medido, e a data de consumo fica em cerca de 80 a 90%. São referências gerais, não valores fixos, e a data real depende de como cada produto se comporta. Também aqui é a empresa de alimentos que define a data, em geral a partir de testes com o próprio produto, embora as regras coreanas permitam usar dados de produtos parecidos ou valores de referência publicados. A Coreia mantém ainda um terceiro rótulo para alguns produtos, o pumjil yuji gihan, uma data de qualidade : quanto tempo o alimento conserva a qualidade quando bem armazenado.
Nos Estados Unidos, a lei federal exige data em um único alimento
O serviço de segurança alimentar do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos afirma que, com exceção da fórmula infantil, a data nos produtos não é exigida pelas normas federais. Na fórmula infantil, a data obrigatória trata de nutrição : consumir até ela garante que a fórmula ainda tem os nutrientes informados no rótulo. Para os outros alimentos, o órgão recomenda que os fabricantes que imprimem uma data usem a expressão “Best if Used By”, algo como “melhor se consumido até”, e trata essa expressão como sinal de qualidade. Assim, um “use by” numa embalagem americana não carrega, por regra federal, o sentido de segurança que tem na União Europeia e no Reino Unido.
A Califórnia foi além. Uma lei estadual conhecida como AB 660 entrou em vigor em 1º de julho de 2026. Os alimentos embalados fabricados a partir desse dia e vendidos no estado devem usar “BEST if Used by” para a data de qualidade e “USE by” para a data de segurança. A expressão “Sell by”, de data limite de venda, fica proibida nos rótulos voltados ao consumidor, salvo datas em código usadas só para controle de estoque. Alimentos fabricados antes dessa data não são afetados.
Por que os governos se importam com as palavras do rótulo
A confusão com as datas manda comida para o lixo. Um estudo de 2018 feito para a Comissão Europeia estimou o desperdício de alimentos ligado às datas dos rótulos em 6,9 a 8,9 milhões de toneladas por ano, somando indústria, comércio e residências. A conta inclui todo o desperdício ligado às datas, não só a comida jogada fora porque alguém leu errado o rótulo. O número mais alto equivale a cerca de 10% dos 88 milhões de toneladas que a União Europeia desperdiçava por ano, segundo as estimativas da época. Nas residências, o estudo estimou essa parte em 9,5 a 12% do desperdício de alimentos. O próprio estudo diz que essas estimativas são muito incertas. A estimativa atual da Comissão para o desperdício total na União Europeia, cerca de 58 milhões de toneladas, usa outro método, por isso os dois totais não podem ser comparados diretamente.
As mudanças vão na mesma direção em todos esses lugares. O Japão está reduzindo a margem, a Coreia trocou uma data pensada para as lojas por uma pensada para quem come, e a Califórnia reduziu as opções a duas expressões. Todos tentam fazer com que as palavras da embalagem correspondam ao que a data realmente mede.
O que o “consumir de preferência antes de” promete e o que não promete
O “consumir de preferência antes de” é uma estimativa, feita pela empresa de alimentos, de até quando o alimento mantém sua melhor qualidade, com uma margem que a empresa escolhe dentro das orientações aplicáveis. Não é um prazo de segurança. Também não é uma garantia de segurança : um alimento mal armazenado ou mal manuseado pode ficar impróprio antes de qualquer data. No Reino Unido e na União Europeia, o “consumir até” é outro rótulo, usado em alimentos que estragam rápido, e é ele que trata de segurança. Nos Estados Unidos, as mesmas palavras não têm um único sentido federal. Os dois tipos de data só valem se o alimento for guardado como a embalagem indica. Antes de ler a data, vale conferir que tipo de data ela é.
