Si se cuenta dentro de los límites municipales, como cuenta el censo, en 2020 siete de las diez ciudades más pobladas estaban en esos tres estados, y en 1950 solo una. Según la Oficina del Censo, parte del cambio se debe a dónde se trazan esos límites : casi todas las ciudades que subieron absorbieron mucho terreno. Contadas por áreas metropolitanas completas, solo tres de las diez están en esos estados.

El cambio duró décadas y no depende de los dos años que se elijan

Cada diez años, el censo de Estados Unidos cuenta a las personas que viven dentro de los límites legales de cada ciudad, tal como están el día del censo. Si se mira, censo por censo, cuántas de las diez ciudades más pobladas estaban en California, Texas o Arizona, el resultado es este : 1 en 1900, 0 en 1910, 1 en cada censo de 1920 a 1950, 2 en 1960, 3 en 1970, 5 en 1980, 6 en 1990, 6 en 2000, 7 en 2010 y 7 en 2020.

Durante medio siglo, la cifra nunca pasó de uno en ningún censo. San Francisco era la novena en 1900. Luego Los Ángeles entró en el puesto 10 en 1920, y en 1950 ya era la cuarta. A partir de 1950 se sumó una ciudad nueva casi cada década : Houston, Dallas, San Diego y Phoenix, San Antonio y, por último, San José. La cifra subió en cada censo de 1960 a 2010, salvo en 2000, cuando se mantuvo. Por eso el cambio no depende de comparar dos años elegidos a conveniencia.

Las ciudades que salieron de la lista no se limitaron a bajar unos puestos. En 2020 ya no estaban seis de las diez de 1950 : San Luis, Boston, Cleveland, Baltimore, Detroit y Washington. De aquellas diez, solo Nueva York y Los Ángeles tenían en 2020 más habitantes que en 1950. Detroit pasó de 1,85 millones a 639.000, cerca de un 65 % menos. Phoenix pasó de unos 107.000 a 1,6 millones, unas quince veces más.

Los recuentos muestran en qué orden ocurrieron las cosas, pero no explican por qué. El artículo de Wikipedia sobre el Cinturón del Sol (Sun Belt), la franja del sur que incluye Texas, Arizona y casi toda California, da la explicación habitual. Según ese artículo, el crecimiento de la posguerra vino de gente que buscaba "un clima cálido y soleado" y "oportunidades económicas crecientes", y el aire acondicionado "permitió que más manufactura e industria se instalaran en el Sun Belt".

Durante medio siglo, una ciudad como mucho; después, la cifra subió a siete · Cuántas de las diez ciudades más pobladas de EE. UU. estaban en California, Texas o Arizona, por censo de 1900 a 2020 · 1900 · 1910 · 1920–50 · 1960 · 1970 · 1980 · 1990 · 2000 · 2010 · 2020 · Ciudades del top 10 en CA, TX — Cuántas de las diez ciudades más pobladas de EE. UU. estaban en California, Texas o Arizona, por censo de 1900 a 2020

Los límites de las ciudades también se movieron

La población de una ciudad es la gente que vive dentro de sus fronteras, y algunas de esas fronteras se desplazaron mucho. Una ciudad puede crecer por anexión, es decir, incorporando a su territorio terrenos de alrededor. La historia de las clasificaciones de ciudades que publicó la Oficina del Censo de Estados Unidos (documento de trabajo n.º 27, de 1998) dice que el crecimiento de las ciudades "se ha debido en parte a anexiones". También dice que algunas ciudades, "sobre todo en el Sur y el Oeste en las últimas décadas, han hecho grandes anexiones mucho antes de que hubiera asentamientos de tipo urbano en las zonas anexionadas". Sus tablas dan la superficie de cada ciudad en millas cuadradas.

Entre 1950 y 1990, Phoenix pasó de 17,1 millas cuadradas a 419,9. San Antonio pasó de 69,5 a 333,0, Houston de 160,0 a 539,9, San Diego de 99,4 a 324,0 y Dallas de 112,0 a 342,4. En esos mismos años, Chicago pasó de 207,5 a 227,2, Los Ángeles de 450,9 a 469,3 y Nueva York de 315,1 a 308,9.

Es decir, en 1990 Phoenix ocupaba unas 25 veces más terreno que en 1950. San Antonio, Houston, San Diego y Dallas ocupaban entre tres y cinco veces más. Nueva York, Chicago y Los Ángeles cambiaron menos de una décima parte. El documento añade que la superficie registrada también varía por ajustes de límites y por nuevos métodos de medición, así que estos datos no permiten saber qué parte del crecimiento se debe a las anexiones. Además, el terreno no lo explica todo : entre 1950 y 1990, la superficie de Los Ángeles apenas creció, mientras que su población pasó de 1,97 millones a 3,49 millones.

Las ciudades en auge ganaron mucho terreno; las de siempre, casi nada · Superficie municipal en millas cuadradas, 1950 y 1990, según tablas de la Oficina del Censo · 1950 · 1990 · Phoenix · San Antonio · Houston · San Diego · Dallas · Chicago · Los Ángeles · Nueva York · 17.1 · 69.5 · 160.0 · 99.4 · — Superficie municipal en millas cuadradas, 1950 y 1990, según tablas de la Oficina del Censo

Contadas por áreas metropolitanas completas, son tres

Un área estadística metropolitana es la unidad con que Estados Unidos mide una gran ciudad junto con sus alrededores. Se forma con condados enteros, o divisiones equivalentes : uno o varios condados centrales alrededor de un núcleo urbano, más los condados vecinos unidos a ellos porque mucha gente va de unos a otros a trabajar. En el censo de 2020, contado con los límites metropolitanos trazados en 2023, las diez más pobladas eran Nueva York, Los Ángeles, Chicago, Dallas-Fort Worth, Houston, Washington, Filadelfia, Miami, Atlanta y Boston. Tres están en California, Texas o Arizona. Si se suman Florida y Georgia, otros dos estados del Sun Belt, son cinco.

La unidad que se elija cambia mucho la clasificación. Como ciudad, Phoenix es la quinta, pero como área metropolitana es la undécima. San Antonio es la séptima y la 24.ª, y San José la décima y la 36.ª. En cada una de estas tres, dentro de los límites municipales vive entre un tercio y algo más de la mitad de la población del área metropolitana (el 33 %, el 56 % y el 51 %). Con Dallas pasa al revés : es la novena como ciudad, pero la cuarta como área metropolitana, y la mayor parte de los habitantes de esa área vive fuera de la ciudad de Dallas, que reúne el 17 %. El documento del Censo encontró el mismo patrón con una tercera medida, el área urbanizada, es decir, la zona edificada de forma continua. En 1950, la clasificación por ciudades y la clasificación por áreas urbanizadas coincidían a grandes rasgos. En 1990, "la situación había cambiado de forma radical, en parte por las diferencias en las prácticas de anexión". Por ejemplo, San Antonio era la décima como ciudad y la 31.ª como área urbanizada.

Así que las dos cosas son ciertas. Dentro de los límites municipales, las diez ciudades más pobladas se desplazaron claramente hacia el sur y el oeste. Contadas por área metropolitana en 2020, esos tres estados tienen tres de las diez más grandes. Esa lista metropolitana es una foto de un solo año, así que no muestra cuánto se han movido las áreas metropolitanas desde 1950.