¿Cuánto ha perdido desde 2009 el salario mínimo de 7,25 dólares en Estados Unidos?

La espera más larga por un aumento

El 24 de julio de 2009, el salario mínimo federal de Estados Unidos subió a 7,25 dólares la hora. Desde entonces no se ha movido. En agosto de 2026 se cumplen 205 meses, más de 17 años. Nunca, desde que se creó en 1938, el mínimo federal había pasado tanto tiempo sin subir.

La cifra en dólares no cambió, pero los precios no dejaron de subir. A precios de agosto de 2026, los 7,25 dólares de julio de 2009 equivalían a 11,28 dólares. Hoy valen 7,25 dólares, es decir, han perdido el 36 % de su poder de compra. Antes de este año, la última vez que el mínimo federal valió tan poco, o menos, fue en 1949. Con esta medida, el mínimo valió más que hoy en todos los meses registrados entre enero de 1950, cuando entró en vigor un aumento a 75 centavos, y abril de 2026. (Octubre de 2025 no tiene datos de precios, como se explica más abajo. En mayo de 2026 el valor llegó a caer brevemente una fracción de centavo por debajo incluso del nivel de agosto.)

Cómo se hace la comparación

Dos líneas cuentan la historia. Una es la tarifa legal, en los dólares de cada época : 25 centavos en 1938, 1,60 dólares en 1968, 7,25 dólares ahora. La otra convierte la tarifa de cada mes a dólares de agosto de 2026 con el índice de precios al consumidor para todos los consumidores urbanos (CPI-U), la medida principal que usa la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS) para seguir lo que pagan los hogares. La tarifa de un mes se multiplica por el nivel de precios de agosto de 2026 y se divide por el nivel de precios de ese mes. En todo este artículo, «hoy» significa agosto de 2026, el último mes con datos de precios cuando se prepararon estas cifras ; el dato de septiembre tenía prevista su publicación el 14 de octubre de 2026. Como agosto de 2026 es la base, la cifra de hoy es exactamente 7,25 dólares. Cada tarifa se cuenta desde el mes en que entró en vigor, así que son cifras mensuales, no diarias.

La Oficina de Estadísticas Laborales no recopiló ni publicó el índice de octubre de 2025, durante el cierre del Gobierno federal, por lo que ese mes queda fuera ; la línea simplemente une septiembre con noviembre.

Primero dientes de sierra, después largas congelaciones

El primer mínimo federal, fijado por la Ley de Normas Justas de Trabajo (Fair Labor Standards Act) en octubre de 1938, era de 25 centavos la hora, unos 5,98 dólares a precios de hoy. A partir de ahí, la línea ajustada se mueve como la hoja de una sierra. Cada aumento la sube de un golpe. Entre un aumento y otro, la subida de los precios la va desgastando casi siempre, mes tras mes. (En algunos periodos los precios bajaron y la línea volvió a subir por poco tiempo.)

El punto más alto llegó en febrero de 1968, cuando la tarifa pasó a 1,60 dólares. Eso equivalía a 15,67 dólares a precios de agosto de 2026, más que en cualquier otro mes registrado. Los 7,25 dólares de hoy son el 46 % de esa cifra.

Después de 1968, los aumentos llegaron en tandas, separadas por largas congelaciones. La tarifa se quedó en 3,35 dólares desde enero de 1981 hasta que subió a 3,80 dólares en abril de 1990 : 111 meses. Se quedó en 5,15 dólares desde septiembre de 1997 hasta julio de 2007 : 118 meses, el récord hasta ahora. Esa congelación terminó con la Ley de Salario Mínimo Justo de 2007 (Fair Minimum Wage Act), aprobada como parte de una ley de gasto de emergencia firmada en mayo de 2007, que subió el mínimo en tres escalones anuales : 5,85 dólares en julio de 2007, 6,55 dólares en julio de 2008 y 7,25 dólares en julio de 2009. Ese último escalón es el aumento más reciente.

Por qué no sigue el ritmo de los precios

El mínimo federal es una cifra fija escrita en la ley, no una fórmula. El Departamento de Trabajo lo dice con claridad : el salario mínimo no sube automáticamente, y para que suba el Congreso tiene que aprobar una ley que el presidente firme. Desde que el último escalón de la ley de 2007 entró en vigor en julio de 2009, cada subida de los precios le ha restado valor directamente.

El gráfico muestra una secuencia, no una causa. No dice por qué el Congreso no ha actuado, y este artículo tampoco.

Dónde sigue rigiendo el mínimo federal

Muchos estados fijan una tarifa más alta. Cuando a un trabajador lo cubren a la vez la ley estatal y la federal, se aplica el mínimo más alto. Según la tabla estatal del Departamento de Trabajo, actualizada el 1 de julio de 2026, 30 estados y el Distrito de Columbia fijan un mínimo básico superior a 7,25 dólares ; los más altos son el Distrito de Columbia, con 18,40 dólares, y el estado de Washington, con 17,13 dólares. En algunos de esos estados la tarifa más alta no cubre a todos los empleadores, y algunas ciudades y condados fijan tarifas por encima de la de su estado.

En los otros 20 estados no hay salario mínimo estatal, o el que hay no supera los 7,25 dólares, así que los 7,25 dólares federales son el mínimo para los empleos que cubre la ley federal, salvo las excepciones que esta permite. Son tarifas legales ; la tabla estatal no cuenta cuántas personas las cobran realmente. Georgia y Wyoming, por ejemplo, tienen una tarifa estatal de 5,15 dólares, pero los empleadores cubiertos por la ley federal deben pagar 7,25 dólares.

Para hacerse una idea : 7,25 dólares la hora durante 40 horas a la semana y 52 semanas al año suman 15.080 dólares antes de impuestos. A algunos trabajadores se les puede pagar legalmente menos en salario directo. Según la ley federal, a un trabajador que recibe habitualmente más de 30 dólares al mes en propinas, y se queda con todas, el empleador puede pagarle directamente apenas 2,13 dólares la hora, siempre que con las propinas el total llegue al menos a 7,25 dólares ; si no llega, el empleador debe cubrir la diferencia. Algunos estados fijan reglas propias más exigentes para quienes reciben propinas, y en ese caso se aplican las condiciones más favorables para el trabajador. La ley federal también tiene excepciones más acotadas para algunos trabajadores jóvenes, estudiantes y trabajadores con discapacidad.

¿Hasta qué punto son fiables estas cifras?

Las tarifas legales proceden de la tabla histórica del Departamento de Trabajo y coinciden con su serie mensual. Los valores ajustados dependen del índice de precios elegido. Con otro índice, el de precios de los gastos de consumo personal (PCE) del Departamento de Comercio, que empieza en 1959, la historia conserva su forma pero cambian las magnitudes. (Ese índice además está desestacionalizado, mientras que la serie del CPI-U usada aquí no lo está.) Febrero de 1968 sigue siendo el máximo, pero vale 11,83 dólares en lugar de 15,67, así que el salario de hoy es el 61 % del máximo en vez del 46 %. La pérdida desde 2009 es del 32 % en lugar del 36 %. Y con este índice tampoco hubo ningún mes entre 1959 y 2025 tan bajo como hoy. Las cifras de 15,67 dólares y del 36 % que da este artículo salen del CPI-U.

Hay una segunda razón para tomar con cierta cautela las cifras más antiguas. La Oficina de Estadísticas Laborales mejora sus métodos con el tiempo, pero no revisa el índice histórico oficial para incorporar esas mejoras, de modo que los precios de los años sesenta y setenta no se midieron como se miden hoy.

La cobertura también cambió. En 1938 la ley se aplicaba sobre todo a trabajadores del comercio interestatal, y en las décadas siguientes se extendió al comercio minorista, los servicios, los hospitales, las escuelas y el campo. La serie que se usa aquí sigue la tarifa de los trabajadores cubiertos desde 1938. En febrero de 1968, los trabajadores incorporados por las enmiendas de 1966 tenían un mínimo más bajo, de 1,15 dólares ; su tarifa subió por escalones hasta que, en 1978, todos los trabajadores cubiertos y no exentos pasaron a tener el mismo mínimo.

• [US Department of Labor, via FRED: Federal Minimum Hourly Wage for Nonfarm Workers (FEDMINNFRWG)]
• [US Bureau of Labor Statistics, via FRED: Consumer Price Index for All Urban Consumers, all items, not seasonally adjusted (CPIAUCNS)]
• [US Bureau of Economic Analysis, via FRED: Personal Consumption Expenditures Chain-type Price Index (PCEPI)]
• [US Department of Labor: History of Federal Minimum Wage Rates Under the Fair Labor Standards Act, 1938–2009]
• [US Department of Labor: Questions and Answers About the Minimum Wage]
• [US Department of Labor: State Minimum Wage Laws (updated July 1, 2026)]
• [US Bureau of Labor Statistics: 2025 federal government shutdown impact on the Consumer Price Index]
• [US Bureau of Labor Statistics: R-CPI-U-RS, the CPI research series using current methods]