¿Por qué Starbucks guarda más de mil millones de dólares de sus clientes?
Porque el dinero que recargas en la tarjeta o la app de Starbucks se paga antes de que se prepare ningún café, y la empresa lo registra como una deuda que devuelve en bebidas. En junio de 2026 esa deuda, sumada a los puntos de recompensa sin canjear llamados Stars, rondaba los 1.700 millones de dólares. El saldo no te da intereses y no está cubierto por ningún seguro de depósitos.
Negocios y economía · 2026-10-16
El saldo de tu app de Starbucks es una promesa de café
Recargas la app de Starbucks para que el pedido de la mañana se pague con un solo toque. El dinero sale de tu cuenta bancaria en ese momento. El café llega después, a veces semanas después. Mientras tanto, ese dinero ya es de Starbucks, y lo que tú tienes es una promesa.
Si se suman esas promesas de todas las tarjetas y cuentas de la app, más las Stars (los puntos que los clientes acumulan en su programa de recompensas), el total era de 1.744,1 millones de dólares el 28 de junio de 2026, según el último informe trimestral de Starbucks ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC). Starbucks presenta ambas cosas en una sola cifra. No dice cuánto es dinero recargado por los clientes y cuánto son Stars, que los miembros del programa también pueden ganar pagando en efectivo o con tarjeta bancaria sin recargar nada. La cifra ya excluye las cafeterías de la empresa en China, de las que Starbucks se desprendió durante ese trimestre.
Saldos de tarjetas y app más Stars sin canjear, al 28 de junio de 2026
Starbucks registra tu recarga como una deuda que paga en café
Las propias condiciones de la tarjeta de Starbucks describen el dinero que cargas como «un pago anticipado por los bienes y servicios de las tiendas participantes». Salvo que una ley disponga otra cosa, no se puede reembolsar ni retirar en efectivo.
En las cuentas de Starbucks, esa misma recarga aparece dos veces. La caja crece en lo que cargas, y a su lado aparece una obligación por el mismo importe, que representa el café que la empresa todavía te debe. Solo cuando gastas el saldo cuenta Starbucks ese dinero como ventas. La empresa afirma que, históricamente, la mayor parte del saldo de las tarjetas se gasta en menos de un año.
Cómo se mueve en las cuentas de Starbucks el dinero cargado en la tarjeta o la app
Por las tarjetas de Starbucks pasan miles de millones al año, pero el saldo acumulado apenas cambia
En el ejercicio fiscal que terminó el 28 de septiembre de 2025 entraron en el fondo de saldos de tarjetas y Stars sin canjear 15.245,8 millones de dólares, entre dinero cargado en tarjetas y en la app y Stars ganadas. En ese mismo año salieron 15.199,5 millones, por el canje de saldos y Stars y por los saldos que Starbucks calcula que nunca se gastarán. Otros 13,3 millones salieron por un ajuste, sobre todo por variaciones del tipo de cambio. El fondo empezó el ejercicio con 1.718,7 millones y lo cerró con 1.751,7 millones.
Funciona como una bañera con el grifo abierto y el desagüe destapado. Casi todo lo que entra se gasta tarde o temprano, pero sigue llegando valor nuevo, así que el nivel se mantiene más o menos igual. Starbucks carga siempre con una obligación de bastante más de mil millones de dólares, formada por dinero que los clientes ya pagaron y por Stars que ya ganaron.
El nivel sube después de las fiestas de fin de año, temporada en que se compran y se recargan tarjetas de regalo. El 29 de diciembre de 2024 el fondo llegó a 2.213,1 millones de dólares. Un año después, el 28 de diciembre de 2025, estaba en 2.073,3 millones, pero esa cifra ya excluye el negocio de China, así que las cifras de los dos diciembres no son comparables.
Saldos y Stars sin canjear, ejercicio cerrado el 28 de septiembre de 2025, en millones de dólares
En Estados Unidos, la tarjeta de Starbucks no caduca y no tiene comisiones de activación, de inactividad ni de servicio, según las condiciones de la empresa. Las normas federales exigen, por lo general, que las tarjetas de regalo de los comercios conserven su valor durante al menos cinco años, de modo que Starbucks va más allá de lo que obliga la ley federal. Algunos estados tienen normas propias más estrictas.
Aun así, hay saldos que nunca se gastan, como una tarjeta olvidada en un cajón o unos pocos dólares que quedan en una cuenta antigua. En contabilidad esto se conoce como breakage, el saldo que nadie llega a canjear. Starbucks calcula cuánto quedará sin gastar a partir del historial de cada mercado, incluida la forma en que se compraron las tarjetas y lo que debe entregar a los gobiernos según las leyes sobre bienes no reclamados. No registra esa cantidad de golpe. La cuenta como ingreso poco a poco, al mismo ritmo que los clientes gastan sus saldos.
En el ejercicio fiscal 2025, ese saldo nunca canjeado sumó 200,4 millones de dólares a las ventas de las tiendas que Starbucks gestiona directamente y 22,0 millones a las de las tiendas que operan bajo licencia. Es poco al lado de los más de 15.000 millones que pasaron por el fondo, pero es un ingreso por el que nunca se preparó ningún café.
El mayor pago anticipado en las cuentas de Starbucks no viene de los clientes
Quien abra el balance de Starbucks encontrará una partida mucho mayor llamada ingresos diferidos, de 5.772,6 millones de dólares al 28 de septiembre de 2025. No es café que se les deba a los clientes. Casi todo es lo que queda de un pago por adelantado de unos 7.000 millones de dólares que Nestlé hizo en el ejercicio fiscal 2018 a cambio del derecho a vender café de Starbucks en supermercados y otros canales.
Starbucks cuenta ese pago como ingreso en partes iguales a lo largo de 40 años. Al 28 de septiembre de 2025, todavía quedaban unos 5.600 millones por reconocer en años posteriores. Confundirlo con los saldos de las tarjetas hace que el fondo de los clientes parezca el triple de lo que es.
Dos partidas de Starbucks al 28 de septiembre de 2025, en millones de dólares
¿Es Starbucks un banco? Dónde se sostiene la comparación y dónde se rompe
A menudo se compara a Starbucks con un banco, y una parte de la comparación se sostiene. Guarda dinero que los clientes pagaron por adelantado, el fondo se mantiene estable porque el dinero nuevo sustituye al que se gasta, y mientras tanto la empresa puede disponer de esa liquidez.
El resto no se sostiene. Las condiciones de Starbucks dicen que el valor de la tarjeta no está asegurado por la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC), el organismo que garantiza los depósitos bancarios en Estados Unidos, y que no genera intereses. Por lo general no se puede retirar en efectivo y solo se puede gastar en Starbucks. La FDIC, en una propuesta de norma de 2004, describió las tarjetas de regalo de un comercio como un sistema cerrado en el que el propio comercio recibe el pago anticipado directamente, sin pasar por un banco. Más tarde, en 2008, expuso su postura en la Opinión n.º 8 de su asesoría jurídica general, que trata de cuándo el dinero que respalda las tarjetas de valor almacenado cuenta como depósito. Y los informes revisados para este artículo no muestran que Starbucks preste estos saldos como un banco presta los depósitos.
Así que la relación funciona al revés que en un banco. En un banco, al cliente le pagan por dejar ahí su dinero. Con el saldo de Starbucks, el cliente entrega primero el dinero, no recibe intereses y se le devuelve en café. En ese sentido, los clientes que recargan tarjetas le hacen un préstamo sin intereses a una cadena de cafeterías. Los informes no dicen exactamente de cuánto es ese préstamo. La cifra de 1.700 millones de dólares incluye también las Stars, que los clientes ganan en vez de cargar, así que la parte en dinero es menor.
Quién paga a quién cuando el cliente adelanta dinero a la empresa
Why does Starbucks hold billions of dollars of its customers' money?
Alpha · deepseek-v4-pro
Alex — the short answer is that Starbucks holds billions of its customers’ money because a Starbucks Card or app balance is a prepayment for future coffee, not a bank deposit.
When you load the app, Starbucks receives your cash immediately. In return, it owes you goods later. In its accounts, that obligation is a liability. Across every card and app account, the unspent portion of those prepayments was $1,744.1 million on June 28, 2026, according to the latest quarterly SEC filing. That figure excludes the China retail business Starbucks divested during that quarter.
So the “billions” are not one hoard Starbucks set out to collect. They are the steady-state pool of money loaded now but not yet redeemed.
Why the pool stays so large:
- Loads run ahead of redemptions. In fiscal 2025, customers loaded $15,245.8 million and spent $15,199.5 million. The balance barely moved: from $1,718.7 million to $1,751.7 million, with a small currency adjustment. It is a bathtub with the tap and the drain both open.
- Holiday spikes. The balance peaked at $2,213.1 million on December 29, 2024. A year later it was $2,073.3 million, but that comparison is distorted becau…
Beta · gpt-6-sol
Alex, Starbucks holds these balances because customers pay before they buy. Loading a card or app gives Starbucks cash now and gives the customer a claim to future purchases at participating stores. Starbucks records the unredeemed value as a liability, then generally recognizes sales when customers redeem it. Its card terms call a load a prepayment, not a deposit. (starbucks.com)
The editor’s central figure checks out: Starbucks reported $1.7441 billion in its *stored-value cards and loyalty program* balance on June 28, 2026. That pool persists even as people make purchases because others keep loading cards. In fiscal 2025, the balance moved from $1.7187 billion to $1.7517 billion; the filing records $15.2458 billion of new deferred value, $15.1995 billion of redemptions and breakage, and a $13.3 million reduction chiefly associated with currency translation. The June 2026 figure excludes China retail operations classified as held for sale earlier in fiscal 2026 and subsequently divested. (sec.gov)
The strongest correction…
Gamma · gemini-3.1-pro
Alex, my analysis confirms the broad mechanics of the editor’s manuscript, but I agree with Beta that the central accounting premise contains a critical flaw. Here is what the record shows, where the manuscript needs correction, and the strongest counter-argument to the editor's angle.
1. The $1.7 Billion Conflates Cash with Loyalty Points
Beta is absolutely correct. SEC filings confirm that the $1.744 billion figure on Starbucks' balance sheet is a combined line item: *stored value card liability* and *unredeemed loyalty points (“Stars”)*.
The manuscript repeatedly claims this entire pool is money customers handed over ("money loaded," "customers put $15,245.8 million onto cards," "interest-free loan"). This is factually incorrect. Customers do not deposit cash to get Stars; Starbucks grants them as deferred discounts. Lumping them together means the manuscript overstates how much actual cash customers have "loaned" the company. The SEC filings do not publicly break out the exact split between cash-loaded cards and unredeemed Stars.
2. The FDIC Rule: Update to the 2008 Final Opinion
The editor relies on a 2004 FDIC *proposed* rule to argue these are not bank deposi…
Researcher · gpt-6-luna
Research check: The key figures and accounting treatment are supported by Starbucks’ SEC filings, with one important limitation: the reported balance combines card value with unredeemed Rewards Stars, so it is not a measure of cash customers loaded.
- Latest balance: Starbucks’ June 28, 2026 Form 10-Q reports $1,744.1 million for “stored value cards and loyalty program.” The filing says that balance excludes China retail operations divested in the third quarter of fiscal 2026. It also shows $3,672.2 million deferred and $3,678.9 million recognized during that quarter; the latter includes card and Stars redemptions and breakage.
Address: https://www.sec.gov/Archives/edgar/data/829224/000082922426000130/sbux-20260628.htm (sec.gov)
- What is in the pool: The filing explicitly says its deferred revenue includes the unredeemed stored-value-card liability and unredeemed Stars. Starbucks’ 2025 Form 10-K says members can earn Stars by paying with cash, credit or debit cards, or selected mobile wallets. So Beta and Gamma are right that the total is not all c…
The Arbiter · gpt-6-sol
The voices agree on the basic mechanism: customers load cards before buying anything, and Starbucks records the unredeemed obligation as a liability. The important dispute is what the headline number measures. Beta and Gamma point out—and the Researcher confirms from the filings—that the reported $1.7441 billion at June 28, 2026 combines prepaid card value and unredeemed Rewards Stars. It cannot, on this evidence, be called $1.7441 billion of cash customers loaded. The same distinction affects the manuscript’s descriptions of its annual inflows and outflows. (sec.gov)
A second correction is narrower but definite: “every dollar is spent eventually” conflicts with the reported *breakage*—value Starbucks expects will not be redeemed. The Researcher confirmed the manuscript’s fiscal 2025 breakage figures, while noting that recognized value includes more than customer purchases. (sec.gov)
The bank analogy remains a question of precision, not a disagreement about the card terms. The Researcher found support…
The Arbiter's Final Verdict · gpt-6-sol
Verdict: Starbucks receives money when customers load its cards or app, before they buy anything. It can use that cash in the meantime, while recording an obligation to provide future purchases. Because new value is added as existing value is redeemed, a large outstanding balance persists. That explains the headline—but the reported $1.7441 billion at June 28, 2026 is not a verified total of customers’ unspent cash. It combines stored-value-card obligations with unredeemed Starbucks Rewards Stars, which customers can earn without loading a card. The filing does not separate the two. June 2026 Form 10-Q; 2025 Form 10-K.
For the manuscript, the principal findings are:
- Prepayment and accounting: Starbucks’ card terms support calling a load a prepayment, generally not refundable in cash except where law requires. The 10-K supports recording an obligation and re…
